Era aproape de miezul nopții când echipa de salvare a scos trupul din dărâmăturile unui magazin alimentar distrus de cel mai puternic cutremur care a lovit Filipinele în ultima jumătate de secol. Familia a izbucnit în lacrimi la vedere.

„Deși tragic, le-a oferit familiei o consolare dureroasă”, a spus Rene Baliong, șeful echipei de căutare și salvare. „Au un trup de îngropat.” De zile întregi, salvatorii au scotocit prin dărâmături în orașul General Santos, pe a doua insulă ca populație a țării, Mindanao, după ce un cutremur de magnitudine 7,8 a zguduit regiunea, a declanșat o alertă de tsunami și a ucis cel puțin 55 de persoane.

Echipa lui Baliong a lucrat non-stop zile întregi căutând trupuri sub magazinul alimentar prăbușit, moralul fiindu-le ridicat după ce au scos o victimă în viață marți. Zeci de persoane erau încă dispărute, iar cel puțin 1.120 au fost rănite. Peste 45.000 au fost strămutate, majoritatea cei care au fugit după ce alerta de tsunami a fost trimisă în Mindanao, în sudul țării.

Declanșat de mișcări în șanțul Cotabato, cutremurul de luni a fost cel mai puternic de când aceeași depresiune submarină a provocat un cutremur de magnitudine 8,1 care a stârnit valuri tsunami pe 17 august 1976, potrivit lui Teresito Bacolcol, directorul institutului filipinez de vulcanologie și seismologie.

Cutremurul a lăsat în urmă o dâră de distrugere, inclusiv o alunecare de teren care a îngropat case și a ucis 18 persoane în orașul de munte Glan. În apropiere, în orașul General Santos, cel puțin 13 persoane au murit când clădiri s-au prăbușit. Cel puțin 19 clădiri comerciale majore din oraș au fost avariate, inclusiv un mall și un hotel, în timp ce peste 19.000 de locuințe au fost deteriorate.

Imediat după, guvernul a lucrat pentru a furniza alimente și mecanisme de filtrare a apei după ce conductele orașului s-au spart în timpul cutremurului, a spus Rodrigo Sosmeña, director regional al biroului de apărare civilă. Rufa Cagoco Guiam, profesor universitar și rezident al orașului General Santos, a spus că nu a fost ușor să cumpere bunuri de primă necesitate pentru că marile magazine erau închise. „Mă plimb prin oraș acum căutând un supermarket să cumpăr mâncare și apă”, a spus Guiam.

Dincolo de pagubele fizice, locuitorii s-au confruntat și cu șocul emoțional, cutremurul lovind chiar când elevii se întorceau la școală după vacanța de vară de două luni. „Cred că subestimăm impactul asupra sănătății mintale pe care un cutremur ca acesta îl poate avea asupra oamenilor, în special asupra copiilor”, a spus Drew Strobel, de la Federația Internațională a Crucii Roșii. „Vedem deja că oamenii sunt cu adevărat traumatizați de eveniment.” Cutremurul a lovit înainte de începerea orelor, dar mulți elevi și-au văzut clădirile școlii clătinându-se în timp ce se adunau pe câmpuri pentru a cânta imnul național, a spus el. Zece școli au fost avariate și 6.000 au rămas închise pentru evaluări de siguranță.

Crucea Roșie oferea sprijin pentru sănătatea mintală, mese calde, asistență în operațiunile de salvare și evalua impactul asupra mijloacelor de trai, cu locuri de muncă afectate și turism probabil în declin, a adăugat Strobel.

Provocările de recuperare ar putea fi exacerbate și de vreme. Fenomenul El Niño preconizat ar putea fi complicat pentru regiune de musonul de sud-vest, aducând potențial atât inundații, cât și o secetă severă, potrivit lui Sosmeña. Marea îngrijorare era producția agricolă, a spus el, deoarece regiunea este considerată una dintre zonele de top producătoare de orez din Filipine, în timp ce producția de nucă de cocos susține economia în unele zone din Sarangania. „Acestea sunt principala sursă de trai a oamenilor, iar cu aceste condiții meteorologice anormale, cuplate cu vulnerabilitatea adusă de infrastructura deteriorată de acest cutremur… ne pregătim”, a spus Sosmeña. Adunarea bucăților după cutremur, a spus el, „nu este o treabă ușoară”.