Il était presque minuit lorsque l'équipe de secours a extrait le corps des décombres d'une épicerie détruite par le plus puissant séisme à frapper les Philippines depuis un demi-siècle. La famille a hurlé à la vue.

« Bien que tragique, cela a offert à la famille une consolation douloureuse », a déclaré Rene Baliong, chef de l'équipe de recherche et de sauvetage. « Ils ont un corps à enterrer. » Pendant des jours, les secouristes ont fouillé les décombres à General Santos City, sur l'île de Mindanao, la deuxième plus peuplée du pays, après qu'un séisme de magnitude 7,8 a secoué la région, déclenché une alerte au tsunami et tué au moins 55 personnes.

L'équipe de Baliong a travaillé sans relâche pendant des jours à chercher des corps sous l'épicerie effondrée, leur moral remonté après avoir sorti une victime encore vivante mardi. Des dizaines de personnes restaient portées disparues tandis qu'au moins 1 120 étaient blessées. Plus de 45 000 personnes ont été déplacées, principalement celles qui ont fui après l'alerte au tsunami à Mindanao, dans le sud du pays.

Déclenché par un mouvement dans la fosse de Cotabato, le séisme de lundi a été le plus fort depuis que la même dépression sous-marine a provoqué un tremblement de terre de magnitude 8,1 qui a soulevé des vagues de tsunami le 17 août 1976, selon Teresito Bacolcol, directeur de l'Institut philippin de volcanologie et de sismologie.

Le séisme a laissé une traînée de destruction, notamment un glissement de terrain qui a enseveli des maisons et tué 18 personnes dans la ville montagneuse de Glan. Dans la ville voisine de General Santos, au moins 13 personnes ont été tuées lorsque des bâtiments se sont effondrés. Au moins 19 grands bâtiments commerciaux de la ville ont été endommagés, dont un centre commercial et un hôtel, tandis que plus de 19 000 maisons ont été endommagées.

Dans l'immédiat après-coup, le gouvernement s'efforçait de fournir de la nourriture et des mécanismes de filtration d'eau après que les canalisations de la ville ont éclaté pendant le séisme, a déclaré Rodrigo Sosmeña, directeur régional du bureau de la protection civile. Rufa Cagoco Guiam, professeure d'université et résidente de General Santos, a déclaré qu'il n'était pas facile d'acheter des produits de première nécessité car les grands centres commerciaux étaient fermés. « Je parcours la ville à la recherche d'un supermarché pour acheter de la nourriture et de l'eau », a déclaré Guiam.

Au-delà des dégâts matériels, les habitants ont également été confrontés au choc émotionnel, le séisme survenant alors que les élèves retournaient à l'école après les vacances d'été de deux mois. « Je pense que nous sous-estimons le tribut mental qu'un tel séisme peut prendre sur les gens, en particulier les enfants », a déclaré Drew Strobel, de la Fédération internationale de la Croix-Rouge. « Nous voyons déjà que les gens sont vraiment traumatisés par l'événement. » Le séisme a frappé avant le début des cours, mais de nombreux élèves ont vu leurs bâtiments scolaires vaciller alors qu'ils se rassemblaient dans les champs pour chanter l'hymne national, a-t-il déclaré. Dix écoles ont été endommagées et 6 000 sont restées fermées pour des évaluations de sécurité.

La Croix-Rouge fournissait un soutien en santé mentale, offrait des repas chauds, aidait aux opérations de sauvetage et évaluait l'impact sur les moyens de subsistance des personnes, avec des emplois affectés et une probable baisse du tourisme, a ajouté Strobel.

Les défis de la reconstruction pourraient également être aggravés par la météo. Le phénomène El Niño prévu pourrait être compliqué pour la région par la mousson du sud-ouest, apportant potentiellement à la fois des inondations et une sécheresse sévère, selon Sosmeña. La grande préoccupation était la production agricole, a-t-il dit, car la région est considérée comme l'une des principales zones productrices de riz des Philippines, tandis que la production de noix de coco soutient l'économie dans certaines zones de Sarangania. « Ce sont les principales sources de revenus des gens, et avec ces conditions météorologiques anormales, couplées à une certaine vulnérabilité due aux infrastructures endommagées par ce séisme… nous nous préparons », a déclaré Sosmeña. Ramasser les morceaux après le séisme, a-t-il dit, « n'est pas un travail facile ».