Era quase meia-noite quando a equipe de resgate retirou o corpo dos escombros de um supermercado destruído pelo terremoto mais forte a atingir as Filipinas em meio século. A família chorou ao ver.
"Embora trágico, ofereceu à família uma consolação dolorosa", disse Rene Baliong, chefe da equipe de busca e resgate. "Eles têm um corpo para enterrar." Durante dias, os socorristas vasculharam os destroços na cidade de General Santos, na segunda ilha mais populosa do país, Mindanau, após um terremoto de magnitude 7,8 sacudir a região, desencadear um alerta de tsunami e matar pelo menos 55 pessoas.
A equipe de Baliong trabalhou sem parar por dias procurando corpos sob o supermercado desabado, com o ânimo renovado depois de retirar uma vítima ainda viva na terça-feira. Dezenas continuavam desaparecidas, enquanto pelo menos 1.120 ficaram feridos. Mais de 45.000 foram deslocados, principalmente aqueles que fugiram após o alerta de tsunami ser enviado em Mindanau, no sul do país.
Desencadeado por movimento na Fossa de Cotabato, o terremoto de segunda-feira foi o mais forte desde que a mesma depressão submarina desencadeou um terremoto de magnitude 8,1 que gerou ondas de tsunami em 17 de agosto de 1976, segundo Teresito Bacolcol, diretor do instituto filipino de vulcanologia e sismologia.
O terremoto deixou um rastro de destruição, incluindo um deslizamento de terra que enterrou casas e matou 18 pessoas na cidade montanhosa de Glan. Na vizinha General Santos, pelo menos 13 pessoas morreram quando edifícios desabaram. Pelo menos 19 grandes edifícios comerciais na cidade foram danificados, incluindo um shopping e um hotel, enquanto mais de 19.000 casas foram danificadas.
No rescaldo imediato, o governo estava a trabalhar para fornecer alimentos e mecanismos de filtragem de água depois de os canos da cidade rebentarem durante o terremoto, disse Rodrigo Sosmeña, diretor regional do gabinete de defesa civil. Rufa Cagoco Guiam, professora universitária e residente de General Santos, disse que não tem sido fácil comprar bens essenciais porque os grandes shoppings estão fechados. "Estou a percorrer a cidade à procura de um supermercado para comprar comida e água", disse Guiam.
Além dos danos físicos, os residentes locais também lidaram com o choque emocional, com o terremoto a atingir precisamente quando os alunos regressavam à escola após as férias de verão de dois meses. "Acho que subestimamos o impacto na saúde mental que um terremoto como este pode ter nas pessoas, especialmente nas crianças", disse Drew Strobel, da Federação Internacional da Cruz Vermelha. "Já estamos a ver que as pessoas estão realmente traumatizadas com o evento." O terremoto ocorreu antes do início das aulas, mas muitos alunos viram os seus edifícios escolares a balançar enquanto se reuniam nos campos para cantar o hino nacional, disse ele. Dez escolas foram danificadas e 6.000 permaneceram fechadas para avaliações de segurança.
A Cruz Vermelha estava a fornecer apoio de saúde mental, a oferecer refeições quentes, a ajudar nas operações de resgate e a avaliar o impacto nos meios de subsistência das pessoas, com empregos afetados e o turismo provavelmente em declínio, acrescentou Strobel.
Os desafios da recuperação também podem ser agravados pelo clima. O previsto fenómeno El Niño pode ser complicado para a região pela monção sudoeste, potencialmente trazendo inundações e uma seca severa, segundo Sosmeña. A grande preocupação era a produção agrícola, disse ele, já que a região é considerada uma das principais áreas produtoras de arroz das Filipinas, enquanto a produção de coco sustenta a economia em algumas áreas de Sarangania. "Estas são a principal fonte de sustento das pessoas, e com estas condições climáticas anormais, juntamente com alguma vulnerabilidade trazida por infraestruturas danificadas causadas por este terremoto... estamos a preparar-nos", disse Sosmeña. Recolher os pedaços após o terremoto, disse ele, "não é um trabalho fácil".