Era casi medianoche cuando el equipo de rescate sacó el cuerpo de entre los escombros de un supermercado destruido por el terremoto más potente que ha sacudido Filipinas en medio siglo. La familia sollozó al verlo.

“Aunque trágico, ofreció a la familia un consuelo doloroso”, dijo Rene Baliong, jefe del equipo de búsqueda y rescate. “Tienen un cuerpo que enterrar”. Durante días, los rescatistas han recorrido los escombros en la ciudad de General Santos, en la segunda isla más poblada del país, Mindanao, después de que un terremoto de magnitud 7,8 sacudiera la región, desencadenara una alerta de tsunami y matara al menos a 55 personas.

El equipo de Baliong trabajó sin parar durante días buscando cuerpos bajo el supermercado derrumbado, con el ánimo elevado después de que el martes sacaran con vida a una víctima. Decenas seguían desaparecidas, mientras que al menos 1.120 resultaron heridas. Más de 45.000 fueron desplazadas, en su mayoría personas que huyeron tras la alerta de tsunami en Mindanao, en el sur del país.

Provocado por un movimiento en la fosa de Cotabato, el terremoto del lunes fue el más fuerte desde que la misma depresión submarina desencadenara un sismo de magnitud 8,1 que levantó olas de tsunami el 17 de agosto de 1976, según Teresito Bacolcol, director del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología.

El terremoto dejó un rastro de destrucción, incluido un deslizamiento de tierra que sepultó casas y mató a 18 personas en la ciudad montañosa de Glan. En la cercana General Santos, al menos 13 personas murieron cuando se derrumbaron edificios. Al menos 19 grandes edificios comerciales en la ciudad resultaron dañados, incluidos un centro comercial y un hotel, mientras que más de 19.000 viviendas sufrieron daños.

En las secuelas inmediatas, el gobierno trabajaba para proporcionar alimentos y mecanismos de filtración de agua después de que las tuberías de la ciudad estallaran durante el terremoto, dijo Rodrigo Sosmeña, director regional de la oficina de defensa civil. Rufa Cagoco Guiam, profesora universitaria y residente de General Santos, dijo que no ha sido fácil comprar artículos de primera necesidad porque los grandes centros comerciales estaban cerrados. “Estoy recorriendo la ciudad buscando un supermercado para comprar comida y agua”, dijo Guiam.

Más allá de los daños físicos, los residentes locales también lidian con el shock emocional, ya que el terremoto golpeó justo cuando los estudiantes regresaban a la escuela después de las vacaciones de verano de dos meses. “Creo que subestimamos el costo en salud mental que un terremoto como este puede tener en las personas, especialmente en los niños”, dijo Drew Strobel, de la Federación Internacional de la Cruz Roja. “Ya estamos viendo que la gente está realmente traumatizada por el evento”. El terremoto ocurrió antes de que comenzaran las clases, pero muchos estudiantes vieron cómo sus edificios escolares se tambaleaban mientras se reunían en los campos para cantar el himno nacional, dijo. Diez escuelas resultaron dañadas y 6.000 permanecieron cerradas para evaluaciones de seguridad.

La Cruz Roja brindaba apoyo de salud mental, ofrecía comidas calientes, ayudaba en las operaciones de rescate y evaluaba el impacto en los medios de vida de las personas, con empleos afectados y probable disminución del turismo, agregó Strobel.

Los desafíos de la recuperación también podrían verse agravados por el clima. El fenómeno de El Niño previsto podría complicarse para la región por el monzón del suroeste, trayendo potencialmente tanto inundaciones como una severa sequía, según Sosmeña. La gran preocupación era la producción agrícola, dijo, ya que la región es considerada una de las principales zonas productoras de arroz en Filipinas, mientras que la producción de coco sostiene la economía en algunas áreas de Sarangania. “Estas son la principal fuente de sustento de la gente, y con estas condiciones climáticas anormales, junto con cierta vulnerabilidad causada por la infraestructura dañada por este terremoto… nos estamos preparando”, dijo Sosmeña. Recoger los pedazos después del terremoto, dijo, “no es un trabajo fácil”.