Het was net voor middernacht toen het reddingsteam het lichaam uit het puin van een supermarkt trok, verwoest door de krachtigste beving die de Filippijnen in een halve eeuw trof. De familie jammerde bij het zien.

“Hoewel tragisch, bood het de familie een pijnlijke troost,” zei Rene Baliong, het hoofd van het zoek- en reddingsteam. “Ze hebben een lichaam om te begraven.” Dagenlang hebben reddingswerkers door het wrak in General Santos City op het op een na dichtstbevolkte eiland Mindanao geploeterd, nadat een aardbeving met een kracht van 7,8 de regio schudde, een tsunamiwaarschuwing veroorzaakte en minstens 55 mensen doodde.

Baliong’s team werkte dagenlang non-stop om lichamen onder de ingestorte supermarkt te zoeken, hun humeur opgevrolijkt nadat ze dinsdag een nog levend slachtoffer hadden getrokken. Tientallen bleven vermist, terwijl minstens 1.120 gewond raakten. Meer dan 45.000 werden ontheemd, meestal degenen die vluchtten nadat de tsunamiwaarschuwing was verzonden in Mindanao in het zuiden van het land.

Veroorzaakt door beweging in de Cotabato Trog, was maandag’s aardbeving de sterkste sinds dezelfde onderzeese depressie een beving van 8,1 veroorzaakte die tsunami-golven opwekte op 17 augustus 1976, volgens Teresito Bacolcol, directeur van het Filipijnse instituut voor vulkanologie en seismologie.

De beving liet een spoor van vernieling achter, waaronder een aardverschuiving die huizen bedolf en 18 mensen doodde in het bergstadje Glan. In het nabijgelegen General Santos City kwamen minstens 13 mensen om het leven toen gebouwen instortten. Minstens 19 grote commerciële gebouwen in de stad raakten beschadigd, waaronder een winkelcentrum en hotel, terwijl meer dan 19.000 huizen beschadigd raakten.

In de directe nasleep werkte de overheid aan het verstrekken van voedsel en waterfiltratiemechanismen nadat de leidingen van de stad tijdens de beving waren gebarsten, zei Rodrigo Sosmeña, regionaal directeur van het kantoor voor civiele verdediging. Rufa Cagoco Guiam, een universiteitsprofessor en inwoner van General Santos, zei dat het niet gemakkelijk is om basisbehoeften te kopen omdat de grote winkelcentra gesloten waren. “Ik rijd nu door de stad op zoek naar een supermarkt om eten en water te kopen,” zei Guiam.

Naast de fysieke schade hadden de lokale bewoners ook te kampen met de emotionele schok, waarbij de aardbeving precies toesloeg toen studenten terugkeerden naar school na de twee maanden durende zomervakantie. “Ik denk dat we de mentale gezondheidsimpact die een aardbeving als deze op mensen kan hebben, vooral op kinderen, onderschatten,” zei Drew Strobel van de Internationale Federatie van Rode Kruis. “We zien nu al dat mensen echt getraumatiseerd zijn door de gebeurtenis.” De aardbeving vond plaats voordat de lessen begonnen, maar veel studenten zagen hun schoolgebouwen wiebelen terwijl ze op de velden verzamelden om het volkslied te zingen, zei hij. Tien scholen raakten beschadigd en 6.000 bleven gesloten voor veiligheidsbeoordelingen.

Het Rode Kruis bood mentale gezondheidsondersteuning, warme maaltijden, hulp bij reddingsoperaties en beoordeelde de impact op het levensonderhoud van mensen, waarbij banen werden getroffen en toerisme waarschijnlijk zal afnemen, voegde Strobel eraan toe.

De hersteluitdagingen kunnen ook worden verergerd door het weer. Het voorspelde El Niño-fenomeen kan voor de regio gecompliceerd worden door de zuidwestmoesson, die mogelijk zowel overstromingen als een ernstige droogte met zich meebrengt, volgens Sosmeña. De grote zorg was de landbouwproductie, zei hij, aangezien de regio wordt beschouwd als een van de top rijstproducerende gebieden in de Filippijnen, terwijl kokosproductie de economie in sommige delen van Sarangania ondersteunt. “Dit zijn de belangrijkste bronnen van levensonderhoud van de mensen, en met deze abnormale weersomstandigheden, gekoppeld aan enige kwetsbaarheid veroorzaakt door beschadigde infrastructuur door deze aardbeving … we maken ons op,” zei Sosmeña. De stukken oprapen na de aardbeving, zei hij, “is geen gemakkelijke klus.”