Era quasi mezzanotte quando la squadra di soccorso ha estratto il corpo dalle macerie di un supermercato distrutto dal terremoto più potente che abbia colpito le Filippine in mezzo secolo. La famiglia ha gridato alla vista.

"Sebbene tragico, ha offerto alla famiglia una dolorosa consolazione," ha detto Rene Baliong, capo della squadra di ricerca e soccorso. "Hanno un corpo da seppellire." Per giorni i soccorritori hanno setacciato le macerie a General Santos City, sull'isola di Mindanao, la seconda più popolosa del paese, dopo che un terremoto di magnitudo 7.8 ha scosso la regione, innescato un'allerta tsunami e ucciso almeno 55 persone.

La squadra di Baliong ha lavorato senza sosta per giorni alla ricerca di corpi sotto il supermercato crollato, con il morale sollevato dopo aver estratto una vittima ancora viva martedì. Decine di persone risultano ancora disperse, mentre almeno 1.120 sono rimaste ferite. Più di 45.000 sono state sfollate, per lo più coloro che sono fuggiti dopo l'allerta tsunami inviata a Mindanao, nel sud del paese.

Innescato dal movimento nella fossa di Cotabato, il terremoto di lunedì è stato il più forte da quando la stessa depressione sottomarina ha provocato un sisma di magnitudo 8.1 che ha scatenato onde di tsunami il 17 agosto 1976, secondo Teresito Bacolcol, direttore dell'Istituto filippino di vulcanologia e sismologia.

Il terremoto ha lasciato una scia di distruzione, inclusa una frana che ha sepolto case e ucciso 18 persone nella città montana di Glan. Nella vicina General Santos City, almeno 13 persone sono morte quando gli edifici sono crollati. Almeno 19 grandi edifici commerciali nella città sono stati danneggiati, tra cui un centro commerciale e un hotel, mentre oltre 19.000 case sono state danneggiate.

Nell'immediato dopo, il governo stava lavorando per fornire cibo e meccanismi di filtrazione dell'acqua dopo che le tubature della città sono scoppiate durante il terremoto, ha detto Rodrigo Sosmeña, direttore regionale dell'ufficio di protezione civile. Rufa Cagoco Guiam, professoressa universitaria e residente di General Santos, ha detto che non è stato facile acquistare beni di prima necessità perché i grandi centri commerciali erano chiusi. "Sto girando per la città cercando un supermercato per comprare cibo e acqua," ha detto Guiam.

Oltre ai danni fisici, i residenti locali hanno anche affrontato lo shock emotivo, con il terremoto che ha colpito proprio mentre gli studenti tornavano a scuola dopo le vacanze estive di due mesi. "Penso che sottovalutiamo il costo per la salute mentale che un terremoto come questo può avere sulle persone, specialmente sui bambini," ha detto Drew Strobel, della Federazione Internazionale della Croce Rossa. "Stiamo già vedendo che le persone sono davvero traumatizzate dall'evento." Il terremoto ha colpito prima dell'inizio delle lezioni, ma molti studenti hanno visto le loro scuole oscillare mentre si riunivano nei campi per cantare l'inno nazionale, ha detto. Dieci scuole sono state danneggiate e 6.000 sono rimaste chiuse per valutazioni di sicurezza.

La Croce Rossa stava fornendo supporto per la salute mentale, offrendo pasti caldi, assistendo nelle operazioni di soccorso e valutando l'impatto sui mezzi di sussistenza delle persone, con posti di lavoro colpiti e un probabile calo del turismo, ha aggiunto Strobel.

Le sfide per la ripresa potrebbero essere aggravate anche dal maltempo. Il previsto fenomeno El Niño potrebbe essere complicato per la regione dal monsone di sud-ovest, portando potenzialmente sia inondazioni che una grave siccità, secondo Sosmeña. La grande preoccupazione era la produzione agricola, ha detto, poiché la regione è considerata una delle principali aree produttrici di riso delle Filippine, mentre la produzione di cocco sostiene l'economia in alcune aree di Sarangania. "Queste sono le principali fonti di sostentamento della gente, e con queste condizioni meteorologiche anomale, unite a una certa vulnerabilità causata dalle infrastrutture danneggiate da questo terremoto... ci stiamo preparando," ha detto Sosmeña. Raccogliere i pezzi dopo il terremoto, ha detto, "non è un lavoro facile."