Den federala regeringen gör en översyn av sitt nästan hundraåriga system för att hantera boskapsbete på 155 miljoner tunnland offentlig mark i väster – ett område dubbelt så stort som New Mexico – och de nya reglerna är ungefär lika subtila som en stampede. Bureau of Land Managements föreslagna uppdateringar, de första sedan 1995, syftar till att öka antalet nötkreatur, får och annan boskap på dessa marker samtidigt som det görs svårare för allmänheten att ha ett ord med i laget.

Trots att experter på betesmarksförvaltning är överens om att överbetning har förstört offentlig mark, skulle BLM:s utkast till regler utöka praktiken och begränsa allmänhetens deltagande. Enligt de nya reglerna skulle myndigheten strikt definiera vem som kvalificerar sig som 'intresserad allmänhet', vilket kräver ett 'kännbart' intresse – en term som BLM vägrade definiera, men som miljöaktivister tolkar som 'endast ranchägare'. Förslaget eliminerar också många steg där allmänheten kunde observera och kommentera tillståndsbeslut.

'De försöker helt klart minska engagemanget från alla andra än ranchägare', sa en BLM-anställd som arbetar med betesmarksförvaltning och bad om anonymitet av rädsla för att bli stämplad som kohatar.

BLM svarade inte på frågor om de föreslagna reglerna, som släpptes i maj och kommer att återkomma för ytterligare granskning i mitten av juli efter en offentlig kommentarsperiod – förutsatt att allmänheten kan lista ut hur man kommenterar. I ett pressmeddelande från juni sa myndigheten att uppdateringen 'återspeglar Trump-administrationens prioritet att minska onödiga regleringsbördor, främja produktiva arbetsmarker och stärka lokala ekonomier.'

ProPublica och High Country News talade med flera nuvarande och tidigare BLM-anställda, som erkände vissa fördelar: reglerna skulle kräva ekologiska konsekvensstudier för all offentlig markanvändning, inte bara boskap; tillåta informell hantering av mindre överträdelser; städa upp kodinkonsekvenser; och erbjuda mer flexibilitet i betesmarksförvaltning. Men kritiker säger att nackdelarna överväger fördelarna.

Tim Canterbury, ordförande för ranchorganisationen Public Lands Council, kallade uppdateringen 'ett massivt steg framåt' och hävdade att de gamla reglerna var rotade i rörelsen 'gratis kor sen -93'. Andra grupper, som Western Watersheds Project, förutspår 'betydligt fler platser där kor och får kommer att vara och mer skada.'

Boskapsindustrin hade ett finger med i omskrivningen både utifrån och inifrån inrikesdepartementet. National Cattlemen's Beef Association och Public Lands Council träffade inrikes- och jordbruksministrarna på våren och drev på för en 'Betehandlingsplan'. Samtidigt säger ursprungsamerikanska stammar och miljögrupper att de stängdes ute från processen.

Karen Budd-Falen, en högt uppsatt tjänsteman på inrikesdepartementet och långvarig betesförespråkare, fick ett etiskt undantag för att arbeta med betespolitik trots potentiella intressekonflikter. I en diskussion med senator Cynthia Lummis i december sa Budd-Falen att de nya reglerna skulle gå tillbaka till Reagan-eran och förklarade: 'Jag är så exalterad över dessa regler.'

Stammar som förvaltar bisonhjordar fruktar att förlora tillstånd till ranchägare som oroar sig för sjukdomsspridning. Trump-administrationen har redan återkallat tillstånd för American Prairie, en miljögrupp som använder bison för att återställa ekosystem. De nya reglerna kräver att boskapsverksamhet på offentlig mark är 'produktionsinriktad', vilket potentiellt eliminerar tillstånd för ekologisk restaurering.

Reglerna gör det också lättare för ranchägare att fortsätta skadliga metoder genom att automatiskt pausa myndighetsbeslut under överklaganden. 'Det inbjuder i praktiken alla att överklaga för att undvika beslutet', sa juridikprofessorn Mark Squillace. 'Det är en katastrof.'

Nada Culver, tidigare biträdande BLM-chef under Biden, noterade att den mesta texten i förslaget ägnas åt att förklara 'varför allmänheten inte längre får delta i i stort sett varje steg i processen.' Administrationen har också prioriterat att återbesätta tomma områden, med B