O governo federal está reformulando seu sistema de quase um século para gerenciar a pastagem de gado em 155 milhões de acres de terras públicas no Oeste - uma área duas vezes maior que o Novo México - e as novas regras são tão sutis quanto uma manada. As atualizações propostas pelo Bureau of Land Management (BLM), as primeiras desde 1995, visam aumentar o número de bovinos, ovinos e outros animais nessas terras, ao mesmo tempo que dificultam a participação do público.

Embora especialistas em gestão de pastagens concordem que o sobrepastoreio degradou terras públicas, as minutas de regulamentação do BLM expandiriam a prática e limitariam a participação pública. Pelas novas regras, a agência definiria estritamente quem se qualifica como 'público interessado', exigindo um interesse 'cognoscível' - termo que o BLM se recusou a definir, mas que ambientalistas interpretam como 'apenas pecuaristas'. A proposta também elimina muitas etapas em que o público poderia observar e comentar sobre decisões de licenças.

'Eles estão claramente tentando reduzir o envolvimento de qualquer pessoa que não sejam pecuaristas', disse um funcionário do BLM que trabalha em gestão de pastagens e pediu anonimato por medo de ser rotulado como 'odiador de vacas'.

O BLM não respondeu a perguntas sobre as regulamentações propostas, que foram divulgadas em maio e retornarão para revisão em meados de julho após um período de comentários públicos - supondo que o público consiga descobrir como comentar. Em um comunicado de imprensa de junho, a agência disse que a atualização 'reflete a prioridade da administração Trump de reduzir encargos regulatórios desnecessários, promover terras produtivas e fortalecer economias locais'.

A ProPublica e a High Country News conversaram com vários funcionários atuais e antigos do BLM, que reconheceram alguns benefícios: as regulamentações exigiriam estudos de impacto ecológico para todos os usos de terras públicas, não apenas para gado; permitiriam o tratamento informal de violações de baixo nível; corrigiriam inconsistências no código; e ofereceriam mais flexibilidade na gestão de pastagens. Mas críticos dizem que as desvantagens superam as vantagens.

Tim Canterbury, presidente do grupo comercial de pecuária Public Lands Council, chamou a atualização de 'um enorme passo à frente', alegando que as regras antigas estavam enraizadas no movimento 'gado livre até 93'. Outros grupos, como o Western Watersheds Project, preveem 'consideravelmente mais lugares onde vacas e ovelhas estarão e mais danos'.

A indústria pecuária teve participação na reescrita tanto de fora quanto de dentro do Departamento do Interior. A National Cattlemen's Beef Association e o Public Lands Council se reuniram com os secretários do Interior e da Agricultura na primavera, pressionando por um 'Plano de Ação para Pastagem'. Enquanto isso, tribos nativas americanas e grupos de conservação dizem que foram excluídos do processo.

Karen Budd-Falen, uma funcionária de alto escalão do Departamento do Interior e defensora de longa data da pastagem, recebeu uma isenção ética para trabalhar na política de pastagem apesar de potenciais conflitos de interesse. Em uma discussão em dezembro com a senadora Cynthia Lummis, Budd-Falen disse que as novas regulamentações voltariam à era Reagan e declarou: 'Estou tão animada com essas regulamentações'.

Tribos que gerenciam rebanhos de bisões temem perder licenças para pecuaristas que se preocupam com a transmissão de doenças. A administração Trump já revogou licenças para a American Prairie, um grupo de conservação que usa bisões para restaurar ecossistemas. As novas regras determinam que as operações de pastagem em terras públicas sejam 'orientadas para a produção', potencialmente eliminando licenças para restauração ecológica.

As regulamentações também facilitam para os pecuaristas continuarem práticas prejudiciais ao pausar automaticamente as decisões da agência durante recursos. 'Isso efetivamente convida todos a recorrer para evitar a decisão', disse o professor de direito Mark Squillace. 'Isso é um desastre'.

Nada Culver, ex-diretora adjunta do BLM sob Biden, observou que a maior parte do texto na proposta é dedicada a explicar 'por que o público não pode mais participar em praticamente todas as etapas do processo'. A administração também priorizou o reabastecimento de áreas vagas, com B