Om Englands fetma hade hållit sig på 1993 års nivåer skulle det idag finnas sju miljoner färre vuxna med fetma. Istället har vi 14 miljoner vuxna som klassas som feta – en siffra som på något sätt överlevt 14 separata regeringsstrategier under tre decennier. Uppenbarligen fungerar något inte, och det beror inte på brist på försök (eller åtminstone brist på att publicera dokument).

Enligt ny analys från King's Fund var 15 % av Englands vuxna befolkning (16 år och äldre) feta 1993. År 2024 nådde siffran rekordhöga 30 %. Ökningen är brantast bland 16–24-åringar: 18 % klassades som feta eller svårt feta 2024, jämfört med bara 6 % 1993. Med hänsyn till befolkningsförändringar innebär det en miljon unga vuxna med fetma – 700 000 fler än om nivåerna hade förblivit oförändrade.

Dave Buck, senior fellow för folkhälsa vid King's Fund, kallade ökningen ”klart oroande” och sade att regeringar har ”pratat, men inte tillräckligt gått från ord till handling”. Han tillade med en touch av underdrift: ”Denna analys visar omfattningen av misslyckandet att vidta nödvändiga åtgärder för att hantera denna fetmabomb.”

Vad driver detta? För det första har vi blivit en nation av skrivbordsarbetare. Tjänstesektorn (eller ”white collar”) dominerar nu ekonomin, medan traditionell tillverkning och annat ”blue collar”-arbete som manuellt arbete har minskat. Fler människor sitter på kontor och stirrar på skärmar istället för att röra på sig. Samtidigt har matpriserna sjunkit sedan 1990-talet, tack vare stormarknadskonkurrens och en mängd snabbmatsställen och hemleveranstjänster.

Buck berättade för BBC att dessa förändringar innebär att det är ”mycket lättare att överkonsumera eller konsumera på sätt som ökar vår vikt”. Han påpekade bekvämlighetsfaktorn: ”Med saker som leveranser är det väldigt enkelt och bekvämt nu att klicka på en knapp och få en takeaway vid dörren, så vi gör det mycket lättare att få i sig hög fetthalt, hög salthalt och hög sockerhalt.”

Inte överraskande är takeaway med hög fetthalt, salt och socker mer tillgängliga i områden med hög deprivation, där människor redan har högre risk för fetma. Mindre hälsosamma livsmedel i stormarknader är också billigare än de var för tre decennier sedan, precis i tid för flera levnadskostnadskriser.

Fetma är inte bara ett kosmetiskt problem; det är en riskfaktor för typ 2-diabetes, hjärtsjukdomar, högt blodtryck, artros och vissa cancerformer. Rapporter uppskattar att fetma och övervikt kostar den brittiska ekonomin cirka 126 miljarder pund per år, inklusive 12 miljarder pund till NHS – ungefär 7 % av dess årliga budget. Det är mycket pengar som kunde ha spenderats på, säg, att inte behöva behandla fetma.

Sedan 1992 – året innan data om fetma i England först samlades in – har 14 nationella fetmastrategier publicerats. Aktivister säger att framstegen har gått för långsamt. Tony Blairs regering förbjöd reklam för skräpmat under barnprogram på TV (även om vissa ville ha ett bredare förbud), och Gordon Brown lanserade en strategi för att vända den ”stigande vågen av fetma” 2007. Den konservativa regeringen införde en brittisk skatt på sockerrika läskedrycker 2018, vilket faktiskt fick tillverkare att minska sockerhalten för att undvika skatten.

David Cameron, under sina sista veckor som premiärminister 2016, övervägde att förbjuda ”köp en, få en gratis”-erbjudanden på ohälsosamma produkter och begränsa TV-reklam för skräpmat. Men dessa idéer följdes aldrig upp – delvis på grund av pandemin, och senare för att ministrar hävdade att restriktioner skulle vara orättvisa under inflationsökningar. Theresa May och Boris Johnson pratade om ytterligare åtgärder, men prat är billigt.

I januari i år införde Labourregeringen äntligen ett förbud mot reklam för skräpmat före klockan 21 på TV och när som helst online – efter nästan ett decennium av övervägande. Vidare planer på att slå ner på ohälsosam matförsäljning är fortfarande på vänt, trots löften från 2024, och ett särskilt utskott har uppmanat ministrar att göra mer, som att stoppa snabbmatsställen från att öppna nära skolor.

Under tiden