Si las tasas de obesidad en Inglaterra se hubieran mantenido en los niveles de 1993, hoy habría siete millones menos de adultos con obesidad. En cambio, tenemos 14 millones de adultos clasificados como obesos, una cifra que de alguna manera ha sobrevivido a 14 estrategias gubernamentales separadas durante tres décadas. Claramente, algo no está funcionando, y no es por falta de intentos (o al menos, por falta de publicar documentos).

Según un nuevo análisis del King's Fund, el 15% de la población adulta de Inglaterra (de 16 años o más) era obesa en 1993. Para 2024, esa cifra alcanzó un récord del 30%. El aumento es más pronunciado entre los jóvenes de 16 a 24 años: el 18% fue clasificado como obeso o severamente obeso en 2024, en comparación con solo el 6% en 1993. Teniendo en cuenta el cambio de población, eso significa un millón de adultos jóvenes con obesidad, 700,000 más que si las tasas se hubieran mantenido.

Dave Buck, miembro principal de salud pública del King's Fund, calificó el aumento como "claramente preocupante" y dijo que los gobiernos han "hablado mucho, pero no han caminado lo suficiente". Añadió, con un toque de subestimación: "Este análisis muestra la magnitud del fracaso en tomar las medidas necesarias para abordar esta bomba de tiempo de la obesidad".

¿Qué está impulsando esto? Para empezar, nos hemos convertido en una nación de oficinistas. Los trabajos en el sector de servicios (o "cuello blanco") ahora dominan la economía, mientras que la manufactura tradicional y otros trabajos de "cuello azul" como el trabajo manual han disminuido. Más personas se sientan en oficinas, mirando pantallas, en lugar de moverse. Mientras tanto, los precios de los alimentos han caído desde los años 90, gracias a la competencia de los supermercados y a la proliferación de restaurantes de comida rápida y servicios de entrega a domicilio.

Buck dijo a la BBC que estos cambios significan que es "mucho más fácil sobreconsumir o consumir de maneras que aumentan nuestro peso". Señaló el factor conveniencia: "Con cosas como las entregas, es muy fácil y conveniente ahora hacer clic en un botón y tienes una comida para llevar en tu puerta, así que estamos haciendo mucho más fácil tener alimentos altos en grasa, sal y azúcar".

Como era de esperar, las comidas para llevar altas en grasas, sal y azúcar están más disponibles en áreas de alta privación, donde las personas ya tienen un mayor riesgo de obesidad. Los alimentos menos saludables en los supermercados también son más baratos que hace tres décadas, justo a tiempo para múltiples crisis del costo de vida.

La obesidad no es solo un problema cosmético; es un factor de riesgo para la diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, presión arterial alta, osteoartritis y algunos cánceres. Los informes estiman que la obesidad y el sobrepeso le cuestan a la economía del Reino Unido aproximadamente £126 mil millones al año, incluidos £12 mil millones al NHS, aproximadamente el 7% de su presupuesto anual. Eso es mucho dinero que podría haberse gastado en, digamos, no tener que tratar la obesidad.

Desde 1992, el año anterior a que se recopilaran datos sobre obesidad en Inglaterra, se han publicado 14 estrategias nacionales de obesidad. Los activistas dicen que el progreso ha sido demasiado lento. El gobierno de Tony Blair prohibió la publicidad de comida chatarra durante los programas de televisión infantiles (aunque algunos querían una prohibición más amplia), y Gordon Brown lanzó una estrategia para revertir la "marea creciente de obesidad" en 2007. El gobierno conservador introdujo un impuesto a nivel del Reino Unido sobre las bebidas gaseosas con alto contenido de azúcar en 2018, que en realidad llevó a los fabricantes a reducir los niveles de azúcar para evitar el impuesto.

David Cameron, en sus últimas semanas como primer ministro en 2016, consideró prohibir las ofertas de "compre uno, llévese otro gratis" en productos no saludables y restringir los anuncios de televisión de comida chatarra. Pero esas ideas nunca se llevaron a cabo, en parte debido a la pandemia, y más tarde porque los ministros argumentaron que las restricciones serían injustas durante los aumentos de inflación. Theresa May y Boris Johnson hablaron de tomar más medidas, pero hablar es barato.

En enero de este año, el gobierno laborista finalmente introdujo una prohibición de la publicidad de comida chatarra antes de las 21:00 en televisión y en cualquier momento en línea, después de casi una década de consideración. Los planes adicionales para tomar medidas enérgicas contra las ventas de alimentos no saludables aún están pendientes, a pesar de que se prometieron en 2024, y un comité selecto ha instado a los ministros a hacer más, como impedir que los restaurantes de comida rápida abran cerca de las escuelas.

Mientras tanto, la obesidad sigue aumentando, y los expertos dicen que se necesitan medidas más audaces, como impuestos más altos sobre los alimentos no saludables y subsidios para opciones saludables. Pero con 14 estrategias fallidas en el historial, uno podría preguntarse si el gobierno realmente quiere resolver el problema o simplemente seguir publicando documentos.