Si les taux d'obésité en Angleterre étaient restés à leur niveau de 1993, il y aurait aujourd'hui sept millions d'adultes obèses en moins. Au lieu de cela, nous avons 14 millions d'adultes classés comme obèses - un chiffre qui a survécu à 14 stratégies gouvernementales distinctes en trois décennies. De toute évidence, quelque chose ne fonctionne pas, et ce n'est pas faute d'essayer (ou du moins, faute de publier des documents).

Selon une nouvelle analyse du King's Fund, 15 % de la population adulte anglaise (âgée de 16 ans et plus) était obèse en 1993. En 2024, ce chiffre a atteint un record de 30 %. La hausse est la plus marquée chez les 16-24 ans : 18 % étaient classés comme obèses ou sévèrement obèses en 2024, contre seulement 6 % en 1993. En tenant compte de l'évolution démographique, cela représente un million de jeunes adultes vivant avec l'obésité - 700 000 de plus que si les taux étaient restés stables.

Dave Buck, chercheur principal en santé publique au King's Fund, a qualifié cette hausse de « clairement préoccupante » et a déclaré que les gouvernements ont « parlé, mais pas suffisamment agi ». Il a ajouté, avec une pointe d'euphémisme : « Cette analyse montre l'ampleur de l'échec à prendre les mesures nécessaires pour désamorcer cette bombe à retardement qu'est l'obésité. »

Qu'est-ce qui explique cela ? Pour commencer, nous sommes devenus une nation de travailleurs de bureau. Les emplois dans les services (ou « cols blancs ») dominent désormais l'économie, tandis que les emplois traditionnels de l'industrie et autres « cols bleus » comme le travail manuel ont décliné. Plus de gens s'assoient dans des bureaux, fixant des écrans, au lieu de bouger. Pendant ce temps, les prix des aliments ont baissé depuis les années 1990, grâce à la concurrence des supermarchés et à la prolifération des fast-foods et des services de livraison à domicile.

Buck a déclaré à la BBC que ces changements signifient qu'il est « beaucoup plus facile de trop consommer ou de consommer d'une manière qui contribue à notre poids ». Il a souligné le facteur commodité : « Avec des choses comme les livraisons, il est très facile et pratique maintenant de cliquer sur un bouton et de recevoir un plat à emporter à votre porte, donc nous rendons beaucoup plus facile la consommation d'aliments riches en graisses, en sel et en sucre. »

Sans surprise, les plats à emporter riches en graisses, en sel et en sucre sont plus largement disponibles dans les zones de forte précarité, où les gens sont déjà plus à risque d'obésité. Les aliments moins sains dans les supermarchés sont également moins chers qu'il y a trente ans, juste à temps pour les multiples crises du coût de la vie.

L'obésité n'est pas seulement un problème esthétique ; c'est un facteur de risque pour le diabète de type 2, les maladies cardiaques, l'hypertension artérielle, l'arthrose et certains cancers. Des rapports estiment que l'obésité et le surpoids coûtent à l'économie britannique environ 126 milliards de livres sterling par an, dont 12 milliards au NHS - environ 7 % de son budget annuel. C'est beaucoup d'argent qui aurait pu être dépensé, par exemple, pour ne pas avoir à traiter l'obésité.

Depuis 1992 - l'année précédant la première collecte de données sur l'obésité en Angleterre - 14 stratégies nationales contre l'obésité ont été publiées. Les militants disent que les progrès ont été trop lents. Le gouvernement de Tony Blair a interdit la publicité pour la malbouffe pendant les programmes télévisés pour enfants (bien que certains aient souhaité une interdiction plus large), et Gordon Brown a lancé une stratégie pour inverser la « marée montante de l'obésité » en 2007. Le gouvernement conservateur a introduit une taxe à l'échelle du Royaume-Uni sur les boissons gazeuses à haute teneur en sucre en 2018, ce qui a effectivement incité les fabricants à réduire les niveaux de sucre pour éviter la taxe.

David Cameron, dans ses dernières semaines en tant que Premier ministre en 2016, a envisagé d'interdire les offres « achetez-en un, obtenez-en un gratuit » sur les produits malsains et de restreindre les publicités télévisées pour la malbouffe. Mais ces idées n'ont jamais été suivies - en partie à cause de la pandémie, et plus tard parce que les ministres ont fait valoir que les restrictions seraient injustes pendant les poussées d'inflation. Theresa May et Boris Johnson ont parlé d'actions supplémentaires, mais parler ne coûte rien.

En janvier de cette année, le gouvernement travailliste a finalement introduit une interdiction de la publicité pour la malbouffe avant 21h00 à la télévision et à tout moment en ligne - après près d'une décennie de réflexion. D'autres plans pour réprimer les ventes d'aliments malsains sont toujours en attente, malgré les promesses faites en 2024, et une commission spéciale a exhorté les ministres à en faire plus, comme empêcher les fast-foods de s'ouvrir près des écoles.

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