Se as taxas de obesidade na Inglaterra tivessem permanecido nos níveis de 1993, haveria hoje sete milhões de adultos a menos vivendo com obesidade. Em vez disso, temos 14 milhões de adultos classificados como obesos - um número que, de alguma forma, sobreviveu a 14 estratégias governamentais separadas ao longo de três décadas. Claramente, algo não está funcionando, e não é por falta de tentativa (ou pelo menos, falta de publicar documentos).

De acordo com uma nova análise do King's Fund, 15% da população adulta da Inglaterra (com 16 anos ou mais) era obesa em 1993. Em 2024, esse número atingiu um recorde de 30%. O aumento é mais acentuado entre os jovens de 16 a 24 anos: 18% foram classificados como obesos ou severamente obesos em 2024, em comparação com apenas 6% em 1993. Considerando a mudança populacional, isso significa um milhão de jovens adultos vivendo com obesidade - 700.000 a mais do que se as taxas tivessem permanecido as mesmas.

Dave Buck, pesquisador sênior de saúde pública do King's Fund, classificou o aumento como "claramente preocupante" e disse que os governos "falaram o discurso, mas não caminharam suficientemente na caminhada". Ele acrescentou, com um toque de eufemismo: "Esta análise mostra a escala do fracasso em tomar as ações necessárias para enfrentar esta bomba-relógio da obesidade."

O que está impulsionando isso? Para começar, nos tornamos uma nação de trabalhadores de escritório. Os empregos no setor de serviços (ou "colarinho branco") agora dominam a economia, enquanto a manufatura tradicional e outros trabalhos "colarinho azul", como trabalho manual, diminuíram. Mais pessoas sentam em escritórios, olhando para telas, em vez de se movimentar. Enquanto isso, os preços dos alimentos caíram desde os anos 1990, graças à concorrência dos supermercados e à proliferação de fast-foods e serviços de entrega em domicílio.

Buck disse à BBC que essas mudanças significam que é "muito mais fácil consumir em excesso ou consumir de maneiras que aumentam nosso peso". Ele apontou o fator conveniência: "Com coisas como entregas, é muito fácil e conveniente agora clicar em um botão e você recebe um delivery na sua porta, então estamos tornando muito mais fácil ter alimentos ricos em gordura, sal e açúcar."

Sem surpresa, os delivery ricos em gorduras, sal e açúcar estão mais disponíveis em áreas de alta privação, onde as pessoas já têm maior risco de obesidade. Alimentos menos saudáveis nos supermercados também são mais baratos do que há três décadas, bem a tempo de múltiplas crises de custo de vida.

A obesidade não é apenas uma questão estética; é um fator de risco para diabetes tipo 2, doenças cardíacas, hipertensão, osteoartrite e alguns tipos de câncer. Relatórios estimam que a obesidade e o sobrepeso custam à economia do Reino Unido aproximadamente £126 bilhões por ano, incluindo £12 bilhões ao NHS - cerca de 7% do seu orçamento anual. Isso é muito dinheiro que poderia ter sido gasto, digamos, em não precisar tratar a obesidade.

Desde 1992 - o ano antes de os dados sobre obesidade na Inglaterra serem coletados pela primeira vez - 14 estratégias nacionais de obesidade foram publicadas. Ativistas dizem que o progresso tem sido muito lento. O governo de Tony Blair proibiu a publicidade de junk food durante os programas infantis de TV (embora alguns quisessem uma proibição mais ampla), e Gordon Brown lançou uma estratégia para reverter a "maré crescente de obesidade" em 2007. O governo Conservador introduziu uma taxa em todo o Reino Unido sobre refrigerantes com alto teor de açúcar em 2018, o que na verdade levou os fabricantes a reduzir os níveis de açúcar para evitar o imposto.

David Cameron, em suas últimas semanas como primeiro-ministro em 2016, considerou proibir as ofertas "compre um, leve dois" em produtos não saudáveis e restringir anúncios de TV para junk food. Mas essas ideias nunca foram seguidas - em parte devido à pandemia, e depois porque os ministros argumentaram que as restrições seriam injustas durante os picos de inflação. Theresa May e Boris Johnson falaram sobre ações adicionais, mas falar é barato.

Em janeiro deste ano, o governo Trabalhista finalmente introduziu uma proibição de publicidade de junk food antes das 21:00 na TV e a qualquer hora online - depois de quase uma década de consideração. Planos adicionais para reprimir as vendas de alimentos não saudáveis ainda estão pendentes, apesar de terem sido prometidos em 2024, e um comitê seleto instou os ministros a fazerem mais, como impedir que fast-foods abram perto das escolas.

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