Als de obesitascijfers in Engeland op het niveau van 1993 waren gebleven, zouden er nu zeven miljoen minder volwassenen met obesitas leven. In plaats daarvan hebben we 14 miljoen volwassenen die als obees worden geclassificeerd - een aantal dat op de een of andere manier 14 afzonderlijke overheidsstrategieën in drie decennia heeft overleefd. Het is duidelijk dat er iets niet werkt, en het ligt niet aan een gebrek aan pogingen (of op zijn minst aan een gebrek aan het publiceren van documenten).

Volgens een nieuwe analyse van de King's Fund was 15% van de volwassen bevolking van Engeland (16 jaar en ouder) obees in 1993. In 2024 bereikte dat cijfer een record van 30%. De stijging is het sterkst onder 16- tot 24-jarigen: 18% werd in 2024 geclassificeerd als obees of ernstig obees, vergeleken met slechts 6% in 1993. Rekening houdend met bevolkingsverandering betekent dat één miljoen jongvolwassenen met obesitas - 700.000 meer dan wanneer de cijfers gelijk waren gebleven.

Dave Buck, senior fellow voor volksgezondheid bij de King's Fund, noemde de stijging "duidelijk zorgwekkend" en zei dat regeringen "de juiste woorden hebben gesproken, maar niet voldoende de daad bij het woord hebben gevoegd." Hij voegde er met een vleugje understatement aan toe: "Deze analyse toont de omvang van het falen om de nodige maatregelen te nemen om deze obesitas-tijdbom aan te pakken."

Wat drijft dit? Om te beginnen zijn we een natie van bureaubanen geworden. Dienstverlenende (of "witte boorden") banen domineren nu de economie, terwijl traditionele productie en ander "blauwe boorden" werk zoals handarbeid zijn afgenomen. Meer mensen zitten op kantoren, staren naar schermen, in plaats van te bewegen. Ondertussen zijn de voedselprijzen sinds de jaren 90 gedaald, dankzij supermarktconcurrentie en een proliferatie van fastfoodketens en thuisbezorgdiensten.

Buck vertelde aan de BBC dat deze veranderingen betekenen dat het "veel gemakkelijker is om te veel te consumeren of op manieren te consumeren die bijdragen aan ons gewicht." Hij wees op de gemaksfactor: "Met dingen als bezorging is het nu heel gemakkelijk en handig om op een knop te klikken en je krijgt een afhaalmaaltijd aan je deur, dus we maken het veel gemakkelijker om vetrijk, zoutrijk en suikerrijk voedsel te eten."

Het is niet verrassend dat afhaalmaaltijden met veel vet, zout en suiker vaker verkrijgbaar zijn in achtergestelde gebieden, waar mensen al een hoger risico op obesitas hebben. Minder gezond voedsel in supermarkten is ook goedkoper dan drie decennia geleden, net op tijd voor meerdere crises rond de kosten van levensonderhoud.

Obesitas is niet alleen een cosmetisch probleem; het is een risicofactor voor diabetes type 2, hartziekten, hoge bloeddruk, artrose en sommige vormen van kanker. Rapporten schatten dat obesitas en overgewicht de Britse economie ongeveer £126 miljard per jaar kosten, inclusief £12 miljard voor de NHS - ongeveer 7% van het jaarlijkse budget. Dat is veel geld dat had kunnen worden besteed aan, bijvoorbeeld, het niet hoeven behandelen van obesitas.

Sinds 1992 - het jaar voordat gegevens over obesitas in Engeland voor het eerst werden verzameld - zijn er 14 nationale obesitasstrategieën gepubliceerd. Actievoerders zeggen dat de vooruitgang te langzaam is geweest. De regering van Tony Blair verbood junkfoodreclame tijdens kinder-tv-programma's (hoewel sommigen een breder verbod wilden), en Gordon Brown lanceerde in 2007 een strategie om de "opkomende vloedgolf van obesitas" te keren. De Conservatieve regering voerde in 2018 een landelijke heffing in op suikerrijke frisdranken, die fabrikanten er daadwerkelijk toe aanzette om het suikergehalte te verlagen om de belasting te ontwijken.

David Cameron overwoog in zijn laatste weken als premier in 2016 om "koop een, krijg er een gratis"-aanbiedingen op ongezonde producten te verbieden en tv-reclames voor junkfood te beperken. Maar die ideeën werden nooit opgevolgd - deels vanwege de pandemie, en later omdat ministers betoogden dat beperkingen oneerlijk zouden zijn tijdens inflatiepieken. Theresa May en Boris Johnson spraken over verdere maatregelen, maar praten is goedkoop.

In januari van dit jaar voerde de Labour-regering eindelijk een verbod in op junkfoodreclame vóór 21:00 uur op tv en op elk moment online - na bijna een decennium van overweging. Verdere plannen om de verkoop van ongezond voedsel aan te pakken, zijn nog steeds in behandeling, ondanks dat ze in 2024 zijn toegezegd, en een selecte commissie heeft ministers opgeroepen om meer te doen, zoals het stoppen van de opening van fastfoodzaken in de buurt van scholen.

Ondertussen