영국의 비만율이 1993년 수준에 머물렀다면 오늘날 비만 성인은 700만 명 더 적었을 것이다. 대신 우리는 14명의 성인이 비만으로 분류되어 있다. 이 숫자는 30년 동안 14개의 정부 전략을 어떻게든 견뎌냈다. 분명히 뭔가 잘못되고 있으며, 노력이 부족해서가 아니다(적어도 문서를 발행하는 데 있어서는).

킹스 펀드의 새로운 분석에 따르면, 1993년 영국 성인 인구(16세 이상)의 15%가 비만이었다. 2024년에는 그 수치가 사상 최고인 30%에 도달했다. 증가세는 16~24세에서 가장 가파르다. 2024년에는 18%가 비만 또는 고도 비만으로 분류되었으며, 1993년에는 6%에 불과했다. 인구 변화를 고려하면, 이는 100만 명의 젊은 성인이 비만으로 생활하고 있으며, 비만율이 그대로였다면보다 70만 명 더 많은 것이다.

킹스 펀드의 공중 보건 선임 연구원인 데이브 벅은 이러한 증가를 "분명히 우려스럽다"고 말하며, 정부가 "말로는 그럴듯하지만, 행동으로는 충분히 옮기지 않았다"고 말했다. 그는 약간의 절제된 표현으로 "이 분석은 비만 시한폭탄을 해결하기 위한 필요한 조치를 취하는 데 실패한 규모를 보여준다"고 덧붙였다.

무엇이 이러한 현상을 주도하고 있을까? 우선, 우리는 책상에 앉아 있는 사람들의 나라가 되었다. 서비스 산업(또는 "사무직") 일자리가 이제 경제를 지배하는 반면, 전통적인 제조업과 육체 노동과 같은 "블루 칼라" 직업은 감소했다. 더 많은 사람들이 사무실에 앉아 화면을 응시하며 움직이지 않는다. 한편, 슈퍼마켓 경쟁과 패스트푸드점 및 배달 서비스의 확산 덕분에 1990년대 이후 식품 가격이 하락했다.

벅은 BBC에 이러한 변화가 "과잉 섭취하거나 체중을 증가시키는 방식으로 섭취하기가 훨씬 쉬워졌다"는 것을 의미한다고 말했다. 그는 편의성 요소를 지적하며 "배달 같은 경우, 버튼 하나만 클릭하면 집 앞까지 테이크아웃이 배달되므로 고지방, 고염분, 고당분 식품을 훨씬 더 쉽게 섭취할 수 있게 되었다"고 말했다.

놀랍지 않게도, 지방, 소금, 설탕이 많은 테이크아웃 음식은 이미 비만 위험이 높은 저소득 지역에서 더 널리 이용 가능하다. 슈퍼마켓의 덜 건강한 식품도 30년 전보다 저렴해졌으며, 여러 차례의 생활비 위기에 맞춰 가격이 내려갔다.

비만은 단지 미용상의 문제가 아니다. 제2형 당뇨병, 심장병, 고혈압, 골관절염 및 일부 암의 위험 요소이다. 보고서에 따르면 비만과 과체중은 영국 경제에 연간 약 1,260억 파운드의 비용을 초래하며, NHS에 120억 파운드(연간 예산의 약 7%)를 포함한다. 이는 비만을 치료하지 않아도 되는 데 사용할 수 있었던 많은 돈이다.

1992년(영국 비만 데이터가 처음 수집된 해의 전년) 이후 14개의 국가 비만 전략이 발표되었다. 운동가들은 진행 속도가 너무 느리다고 말한다. 토니 블레어 정부는 어린이 TV 프로그램 중 정크푸드 광고를 금지했고(일부는 더 광범위한 금지를 원했지만), 고든 브라운은 2007년 "비만의 밀려오는 파도"를 되돌리기 위한 전략을 시작했다. 보수당 정부는 2018년 고당분 청량음료에 대한 영국 전역의 세금을 도입했으며, 이는 실제로 제조업체들이 세금을 피하기 위해 설탕 함량을 줄이도록 만들었다.

데이비드 캐머런은 2016년 총리 재임 마지막 주에 건강에 해로운 제품에 대한 "하나 사면 하나 무료" 거래를 금지하고 TV에서 정크푸드 광고를 제한하는 것을 고려했다. 그러나 이러한 아이디어는 결코 실행되지 않았다. 부분적으로는 팬데믹 때문이었고, 나중에는 장관들이 인플레이션 급등 기간 동안 제한이 불공평할 것이라고 주장했기 때문이다. 테레사 메이와 보리스 존슨은 추가 조치에 대해 이야기했지만, 말은 공짜다.

올해 1월, 노동당 정부는 마침내 TV에서 오후 9시 이전과 온라인에서 언제든지 정크푸드 광고를 금지하는 것을 도입했다. 거의 10년 동안의 고려 끝에 나온 것이다. 건강에 해로운 식품 판매를 단속하기 위한 추가 계획은 2024년에 약속되었음에도 불구하고 여전히 보류 중이며, 특별 위원회는 장관들에게 패스트푸드점이 학교 근처에 문을 여는 것을 막는 등 더 많은 조치를 취할 것을 촉구했다.