달팽이는 기본적으로 조개껍데기를 입은 작은 화학자이며, 그들의 점액이 바로 그 산물이다. 이 점액은 항염증 및 노화 방지 특성으로 스킨케어에서 귀하게 여겨지며, 달팽이는 작업에 따라 다른 종류를 분비하는 뻔뻔함을 가지고 있다. 독일 과학자 팀이 이제 그 레시피를 알아냈는데, 당신이 기대했던 것만큼 화려하지는 않다: 콜라겐과 칼슘이 함께 춤을 추는 것이다. 이 연구 결과는 저널 《사이언스》에 게재되었다.

달팽이 점액은 대부분 물이며, 뮤신(당단백질)과 복합 탄수화물이 그 끈적한 느낌을 준다. 화장품 외에도 이 물질은 약물 전달에 잠재력이 있다. 2020년에 과학자들은 정원 달팽이 점액과 금 나노입자를 결합하면 생쥐의 상처 치유와 염증 감소에 도움이 된다는 것을 발견했다. 그리고 2023년에는 정원 달팽이 점액의 세 가지 뚜렷한 유형을 확인한 연구가 있었다: 보습 및 피부 보호용, 접착용, 그리고 매끄러운 미끄러짐을 위한 윤활제.

새로운 연구는 숲 달팽이(일명 레몬 달팽이, Cepaea nemoralis)에 초점을 맞췄는데, 이 달팽이는 기능이 다른 다섯 가지 점액을 분비한다. 이동을 위한 윤활제, 부착을 위한 접착제, 그리고 동면 중 껍질을 밀봉하여 포식자와 악천후로부터 보호하는 방해석이 포함된 점액층인 에피프램(epiphragm)이 있다. 방해를 받으면 달팽이는 또한 찢어짐에 강한 끈적한 노란 점액과 작은 포식자를 질식시키거나 씻어내는 것으로 생각되는 거품성 물질을 생성한다.

연구자들은 프로테오믹스, X선 형광, X선 회절, 저온 주사 전자 현미경, 액체 크로마토그래피를 사용하여 다섯 가지 점액 유형을 모두 분석했다. 그들은 모두 유사한 단백질 구성을 공유하며, 콜라겐 IV가 주요 구조 성분이라는 것을 발견했다. 차이점은 다양한 단백질 양과 비정질 탄산칼슘(ACC)의 추가에서 비롯된다. 두 가지 방어용 점액 유형이 가장 높은 단백질 수를 가졌다.

저자들은 이러한 단백질이 '가교 정도와 따라서 네트워크 밀도를 조정하여 기계적 특성에 즉각적인 영향을 미친다'고 결론지었다. 각 점액 유형은 점액이 처리되는 방식에 영향을 받는 독특하고 복잡한 계층 구조를 가지고 있다. 칼슘은 '점액과 함께 능동적으로 분비되어 가교를 위한 이온 공급원 또는 강화를 위한 광물 전구체 역할을 한다.'

그러니 다음에 달팽이 점액 페이스 크림을 사용할 때, 당신이 콜라겐과 칼슘을 얼굴에 바르고 있다는 것을 기억하라. 과학, 2026. DOI: 10.1126/science.adx7367.