Le lumache sono fondamentalmente piccoli chimici con il guscio, e la loro bava è il prodotto. Questo muco è apprezzato in cosmetica per le sue proprietà antinfiammatorie e anti-età, e le lumache hanno la sfrontatezza di secernere diversi tipi a seconda del compito. Un team di scienziati tedeschi ha ora decifrato la ricetta, e non è così affascinante come si sperava: collagene e calcio che fanno una piccola danza insieme. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.

La bava di lumaca è composta principalmente da acqua, con mucine (glicoproteine) e carboidrati complessi che le conferiscono quella consistenza viscida. Oltre alla cosmetica, questa sostanza ha potenziale per la somministrazione di farmaci. Nel 2020, gli scienziati hanno scoperto che combinando la bava di lumaca da giardino con nanoparticelle d'oro aiutava a guarire le ferite e ridurre l'infiammazione nei topi. E nel 2023, uno studio ha identificato tre distinti tipi di bava di lumaca da giardino: un protettore idratante per la pelle, una colla adesiva e un lubrificante per scivolare lisci.

La nuova ricerca si è concentrata sulla chiocciola dei boschi, detta anche lumaca limone (Cepaea nemoralis), che secerne cinque diversi tipi di muco con funzioni distinte. C'è il lubrificante per la locomozione, l'adesivo per attaccarsi, e l'epifragma - uno strato di muco con calcite che sigilla il guscio durante il letargo invernale, proteggendo da predatori e intemperie. Quando viene disturbata, la lumaca produce anche un muco giallo appiccicoso resistente allo strappo, e una sostanza schiumosa che si pensa serva a soffocare o lavare via i piccoli predatori.

I ricercatori hanno analizzato tutti e cinque i tipi di muco usando proteomica, fluorescenza a raggi X, diffrazione a raggi X, microscopia elettronica a scansione criogenica e cromatografia liquida. Hanno scoperto che tutti condividono una composizione proteica simile, con il collagene IV come principale componente strutturale. Le differenze derivano da quantità variabili di proteine e dall'aggiunta di carbonato di calcio amorfo (ACC). I due tipi di muco difensivi avevano il più alto contenuto proteico.

Gli autori hanno concluso che queste proteine 'regolano il grado di reticolazione e quindi la loro densità di rete, che ha un effetto immediato sulle loro proprietà meccaniche.' Ogni tipo di muco ha una struttura gerarchica distinta e complessa influenzata da come il muco viene processato. Il calcio viene 'attivamente secreto insieme al muco, fungendo da fonte di ioni per la reticolazione o da precursore minerale per il rinforzo.'

Quindi la prossima volta che usi una crema viso alla bava di lumaca, ricorda: ti stai spalmando collagene e calcio sulla faccia. Science, 2026. DOI: 10.1126/science.adx7367.