カタツムリは基本的に、殻をかぶった小さな化学者であり、その粘液が製品である。この粘液は、抗炎症作用と抗老化作用があるとしてスキンケアで珍重されており、カタツムリは用途に応じて異なる種類の粘液を分泌するという厚かましさを持っている。ドイツの科学者チームが今回、そのレシピを解明したが、それはあなたが期待するほど魅力的なものではない。コラーゲンとカルシウムが一緒に小さなダンスをしているだけだ。この発見は学術誌『Science』に掲載された。

カタツムリの粘液はほとんどが水で、ムチン（糖タンパク質）と複合炭水化物がそのどろっとした感触を与えている。化粧品以外にも、この物質は薬物送達に利用できる可能性がある。2020年には、庭のカタツムリの粘液と金ナノ粒子を組み合わせると、マウスの創傷治癒と炎症の軽減に役立つことが科学者によって発見された。また、2023年の研究では、庭のカタツムリの粘液には、保湿する皮膚保護剤、接着剤、滑らかに滑るための潤滑剤という3つの異なるタイプがあることが確認された。

今回の新しい研究は、マダラカタツムリ（Cepaea nemoralis）に焦点を当てたもので、このカタツムリは異なる機能を持つ5種類の粘液を分泌する。移動用の潤滑剤、付着用の接着剤、そして冬眠中に殻を密封する方解石を含む粘液層であるエピフラグマがあり、捕食者や厳しい天候から身を守る。邪魔されると、カタツムリは引き裂きに強い黄色い粘液と、小さな捕食者を窒息させたり洗い流したりすると考えられている泡状の物質も生成する。

研究者たちは、プロテオミクス、X線蛍光分析、X線回折、クライオ走査型電子顕微鏡、液体クロマトグラフィーを用いて、5種類すべての粘液を分析した。その結果、すべてが類似したタンパク質組成を共有し、コラーゲンIVが主要な構造成分であることがわかった。違いは、タンパク質の量の変化と、非晶質炭酸カルシウム（ACC）の添加によるものだった。防御用の2種類の粘液は、最も高いタンパク質含有量を示した。

著者らは、これらのタンパク質が「架橋の程度を調整し、それによってネットワーク密度を調整しており、それが機械的特性に直接影響を与える」と結論付けた。各粘液タイプは、粘液の処理方法に影響される、明確で複雑な階層構造を持っている。カルシウムは「粘液とともに積極的に分泌され、架橋のためのイオン源または補強のためのミネラル前駆体として機能する」。

次にカタツムリ粘液配合のフェイスクリームを使うときは、覚えておいてほしい。あなたはコラーゲンとカルシウムを顔に塗っているのだ。サイエンス、2026年。DOI: 10.1126/science.adx7367。