Les escargots sont essentiellement de minuscules chimistes à coquille, et leur bave en est le produit. Ce mucus est prisé en cosmétique pour ses propriétés anti-inflammatoires et anti-âge, et les escargots ont l'audace d'en sécréter différentes sortes selon la tâche. Une équipe de scientifiques allemands a maintenant percé la recette, et ce n'est pas aussi glamour qu'on l'espérait : du collagène et du calcium qui font un petit duo. Les résultats ont été publiés dans la revue Science.

Le mucus d'escargot est principalement composé d'eau, avec des mucines (glycoprotéines) et des glucides complexes qui lui donnent cette texture gluante. Au-delà des cosmétiques, cette substance pourrait servir à l'administration de médicaments. En 2020, des scientifiques ont découvert que combiner la bave d'escargot de jardin avec des nanoparticules d'or aidait à cicatriser les plaies et à réduire l'inflammation chez la souris. Et en 2023, une étude a identifié trois types distincts de bave d'escargot de jardin : un protecteur hydratant pour la peau, une colle adhésive et un lubrifiant pour glisser en douceur.

La nouvelle recherche s'est concentrée sur l'escargot des bois, aussi appelé escargot citron (Cepaea nemoralis), qui sécrète cinq types de mucus aux fonctions distinctes. Il y a le lubrifiant pour la locomotion, l'adhésif pour coller, et l'épiphragme – une couche de mucus contenant de la calcite qui scelle la coquille pendant l'hibernation hivernale, protégeant contre les prédateurs et les intempéries. Lorsqu'il est dérangé, l'escargot produit également un mucus jaune collant résistant à la déchirure, et une substance bouillonnante censée étouffer ou emporter les petits prédateurs.

Les chercheurs ont analysé les cinq types de mucus en utilisant la protéomique, la fluorescence des rayons X, la diffraction des rayons X, la microscopie électronique à balayage cryogénique et la chromatographie liquide. Ils ont constaté que tous partagent une composition protéique similaire, avec le collagène IV comme principal composant structurel. Les différences proviennent de quantités variables de protéines et de l'ajout de carbonate de calcium amorphe (ACC). Les deux types de mucus défensifs présentaient les concentrations en protéines les plus élevées.

Les auteurs ont conclu que ces protéines « ajustent le degré de réticulation et donc leur densité de réseau, ce qui a un effet immédiat sur leurs propriétés mécaniques ». Chaque type de mucus possède une structure hiérarchique distincte et complexe influencée par la façon dont le mucus est traité. Le calcium est « activement sécrété avec le mucus, servant de source d'ions pour la réticulation ou de précurseur minéral pour le renforcement ».

Alors, la prochaine fois que vous utiliserez une crème visage à la bave d'escargot, rappelez-vous : vous vous badigeonnez le visage de collagène et de calcium. Science, 2026. DOI : 10.1126/science.adx7367.