Sniglar är i princip små, skalbärande kemister, och deras slem är produkten. Detta slem är uppskattat inom hudvård för sina antiinflammatoriska och anti-aging-egenskaper, och sniglarna har fräckheten att utsöndra olika sorters slem beroende på uppgift. Ett team av tyska forskare har nu knäckt receptet, och det är inte så glamoröst som man skulle hoppas: kollagen och kalcium som dansar en liten dans tillsammans. Resultaten publicerades i tidskriften Science.

Snigelslem består mestadels av vatten, med muciner (glykoproteiner) och komplexa kolhydrater som ger det den där kladdiga känslan. Utöver kosmetika har ämnet potential för läkemedelsleverans. År 2020 fann forskare att kombinationen av trädgårdssnigelslem med guldnanopartiklar hjälpte till att läka sår och minska inflammation hos möss. Och år 2023 identifierade en studie tre distinkta typer av trädgårdssnigelslem: en återfuktande hudskyddare, ett vidhäftande lim och ett smörjmedel för smidig glidning.

Den nya forskningen fokuserade på parksnäckan, även kallad citronsnäcka (Cepaea nemoralis), som utsöndrar fem olika slemtyper med distinkta funktioner. Det finns smörjmedlet för förflyttning, limmet för att fästa, och epifragman – ett slemlager med kalcit som förseglar skalet under vinterdvalan, skyddande mot rovdjur och hårt väder. När snäckan störs producerar den också ett klibbigt gult slem som är motståndskraftigt mot rivning, och ett bubbligt ämne som tros kväva eller skölja bort små rovdjur.

Forskarna analyserade alla fem slemtyper med proteomik, röntgenfluorescens, röntgendiffraktion, kryosvepelektronmikroskopi och vätskekromatografi. De fann att alla delar en liknande proteinsammansättning, med kollagen IV som den huvudsakliga strukturella komponenten. Skillnaderna kommer från varierande proteinmängder och tillsatsen av amorft kalciumkarbonat (ACC). De två försvarsslemtyperna hade de högsta proteinhalterna.

Författarna drog slutsatsen att dessa proteiner "styr graden av tvärbindning och därmed deras nätverkstäthet, vilket har en omedelbar effekt på deras mekaniska egenskaper." Varje slemtyp har en distinkt, komplex hierarkisk struktur som påverkas av hur slemet bearbetas. Kalcium "utsöndras aktivt tillsammans med slemet och fungerar som en jonkälla för tvärbindning eller en mineralprekursor för förstärkning."

Så nästa gång du använder snigelslem-ansiktskräm, kom bara ihåg: du gnuggar kollagen och kalcium i ansiktet. Vetenskap, 2026. DOI: 10.1126/science.adx7367.