Se i tassi di obesità in Inghilterra fossero rimasti ai livelli del 1993, oggi ci sarebbero sette milioni di adulti in meno con obesità. Invece, abbiamo 14 milioni di adulti classificati come obesi - un numero che è sopravvissuto in qualche modo a 14 diverse strategie governative in tre decenni. Chiaramente, qualcosa non funziona, e non è per mancanza di tentativi (o almeno, di pubblicazione di documenti).

Secondo una nuova analisi del King's Fund, il 15% della popolazione adulta inglese (di 16 anni e oltre) era obesa nel 1993. Entro il 2024, quella cifra ha raggiunto il record del 30%. L'aumento è più marcato tra i 16-24enni: il 18% è stato classificato come obeso o gravemente obeso nel 2024, rispetto a solo il 6% nel 1993. Tenendo conto del cambiamento demografico, si tratta di un milione di giovani adulti che vivono con l'obesità - 700.000 in più rispetto a se i tassi fossero rimasti invariati.

Dave Buck, senior fellow per la salute pubblica presso il King's Fund, ha definito l'aumento "chiaramente preoccupante" e ha affermato che i governi hanno "parlato tanto, ma non hanno camminato abbastanza". Ha aggiunto, con un tocco di understatement, "Questa analisi mostra la portata del fallimento nell'adottare le azioni necessarie per affrontare questa bomba a orologeria dell'obesità".

Cosa sta guidando tutto ciò? Per cominciare, siamo diventati una nazione di impiegati. I lavori nel settore dei servizi (o "colletti bianchi") ora dominano l'economia, mentre i tradizionali lavori manifatturieri e altri lavori "colletti blu" come il lavoro manuale sono diminuiti. Più persone siedono in ufficio, fissando schermi, invece di muoversi. Nel frattempo, i prezzi dei generi alimentari sono diminuiti dagli anni '90, grazie alla concorrenza dei supermercati e alla proliferazione di fast food e servizi di consegna a domicilio.

Buck ha detto alla BBC che questi cambiamenti significano che è "molto più facile eccedere nel consumo o consumare in modi che aumentano il nostro peso". Ha sottolineato il fattore convenienza: "Con cose come le consegne, è molto facile e conveniente cliccare un pulsante e ricevere un takeaway alla porta, quindi stiamo rendendo molto più facile avere cibi ad alto contenuto di grassi, sale e zuccheri".

Non sorprende che i takeaway ricchi di grassi, sale e zuccheri siano più disponibili nelle aree ad alta deprivazione, dove le persone sono già a più alto rischio di obesità. Anche i cibi meno salutari nei supermercati sono più economici rispetto a tre decenni fa, proprio in tempo per le molteplici crisi del costo della vita.

L'obesità non è solo un problema estetico; è un fattore di rischio per il diabete di tipo 2, malattie cardiache, ipertensione, osteoartrite e alcuni tipi di cancro. I rapporti stimano che l'obesità e il sovrappeso costino all'economia del Regno Unito circa 126 miliardi di sterline all'anno, inclusi 12 miliardi al NHS - circa il 7% del suo budget annuale. Sono un sacco di soldi che avrebbero potuto essere spesi, ad esempio, per non dover curare l'obesità.

Dal 1992 - l'anno prima che i dati sull'obesità in Inghilterra fossero raccolti per la prima volta - sono state pubblicate 14 strategie nazionali sull'obesità. Gli attivisti dicono che i progressi sono stati troppo lenti. Il governo di Tony Blair ha vietato la pubblicità di cibo spazzatura durante i programmi TV per bambini (anche se alcuni volevano un divieto più ampio), e Gordon Brown ha lanciato una strategia per invertire la "marea crescente di obesità" nel 2007. Il governo conservatore ha introdotto una tassa a livello del Regno Unito sulle bevande analcoliche ad alto contenuto di zucchero nel 2018, che in realtà ha spinto i produttori a ridurre i livelli di zucchero per evitare la tassa.

David Cameron, nelle sue ultime settimane come Primo Ministro nel 2016, ha considerato di vietare le offerte "prendi uno, paghi uno" su prodotti non salutari e di limitare gli spot pubblicitari per il cibo spazzatura. Ma quelle idee non sono mai state seguite - in parte a causa della pandemia, e successivamente perché i ministri hanno sostenuto che le restrizioni sarebbero state ingiuste durante i picchi di inflazione. Theresa May e Boris Johnson hanno parlato di ulteriori azioni, ma parlare è a buon mercato.

A gennaio di quest'anno, il governo laburista ha finalmente introdotto un divieto di pubblicità di cibo spazzatura prima delle 21:00 in TV e in qualsiasi momento online - dopo quasi un decennio di considerazione. Ulteriori piani per reprimere le vendite di cibi non salutari sono ancora in sospeso, nonostante siano stati promessi nel 2024, e una commissione speciale ha esortato i ministri a fare di più, come impedire ai fast food di aprire vicino alle scuole.

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