Medan Uganda bekämpar ett ebolautbrott som också håller Demokratiska republiken Kongo (DRK) på tårna, upptäcker vårdpersonal att bekämpa ett dödligt virus bara är halva striden. Den andra halvan? Att övertyga skräckslagna samhällen att inte behandla överlevande som om de vore radioaktiva.

Enligt de senaste siffrorna har över 1 400 bekräftade fall av ebola Bundibugyo-virussjukdom – inklusive 350 dödsfall – rapporterats i båda länderna. Över 90 procent av infektionerna är koncentrerade till Ituri-provinsen i DRK, ett viktigt gränsöverskridande handelsnav med Uganda som också har härjats av åratal av väpnad konflikt. För inget säger ”moget för sjukdomsspridning” som en krigszon.

Gå in Dr Chris Opesen, en antropolog med Världshälsoorganisationen (WHO), som får ett samtal klockan 05:30 en söndag. En kvinna misstänkt för ebola förbereder sig för att återvända hem, och han har blivit ombedd att se till att hennes återintegrering inte blir en panik i hela samhället. Lilian* hade uppvisat ebolaliknande symtom tre dagar tidigare och skyndades till isoleringsavdelningen på Mulago-sjukhuset. Överföringen var planerad, men det hindrade inte hennes familj och grannar från att arbeta upp sig i en frenetisk ångest.

Dr Opesen, som beskriver sig själv som ”mittfältaren i utbrottsresponsen”, har varit i ständig kontakt med Lilian och hennes familj de senaste 36 timmarna. Han sammankallar ett samhällsmöte med hennes familj och vänner för att ta itu med farhågorna. Det som börjar som ett spänt känslomässigt utbyte skiftar gradvis när Dr Opesen föreslår en mer strukturerad dialog. Gruppen väljer en ordförande (en granne) och en sekreterare (Lilians syster, Angela*). ”Vi uppskattar dig, för utan dig skulle det fortfarande finnas rädsla”, säger Angela efteråt. Högt beröm för en kille som bara gör sitt jobb.

Senare följer Dr Opesen och hans kollega Henry Bwire, en övervakningskontaktperson med Kampala Capital City Authority, med en granne till en lokal butik. Lilian hade bett dem prata med butiksinnehavaren, som påstods ha stigmatiserat hennes mamma dagen innan. ”Ebola är en sjukdom som alla fruktar”, förklarar Mr Bwire. ”Stigma kan komma genom misskommunikation och rädsla, båda var närvarande i detta fall.” Efter diskussionen tackar butiksinnehavaren teamet och lovar att behandla Lilian med respekt. Underverk upphör aldrig.

Allt som återstår är labresultatet. Teamet väntar på neutral mark, positionerar sig mellan sjukhuset och Lilians grannskap, och håller kontakt med labbet och familjen under hela eftermiddagen. Runt 18:30 kommer samtalet: negativt för ebola. Lilian hade en bakteriell infektion – behandlingsbar, inte skrämmande. Dr Opesen anländer till hennes hus med en tårta och flaskor vatten. När Lilian anländer ser hon trött ut men lättad. Hon delar sin historia, skär tårtan och serverar bitar till alla. ”För mig är återintegrering tänkt att vara en fest”, säger Dr Opesen. ”Jag ville göra något speciellt för Lilian, och att hon skulle servera människor bitarna och att de skulle äta vad hon har gett dem, för att visa hennes acceptans tillbaka i samhället.”

Vid 21-tiden, efter en 15-timmarsdag, åker Dr Opesen hem. ”Min roll i responsen ger mig tillfredsställelse”, säger han. ”Om jag gör mitt jobb bra kan jag göra skillnad och stödja WHO:s ledarskap på frontlinjen av en säker och värdig respons.” Och om han får en bit tårta av det, ännu bättre.

*Namnen har ändrats för att skydda patienternas integritet.