Mientras Uganda combate un brote de ébola que también mantiene en vilo a la República Democrática del Congo (RDC), los trabajadores de salud descubren que luchar contra un virus mortal es solo la mitad de la batalla. ¿La otra mitad? Convencer a comunidades aterrorizadas de que no traten a los sobrevivientes como si fueran radiactivos.

Según las últimas cifras, se han reportado más de 1.400 casos confirmados de enfermedad por el virus del Ébola Bundibugyo, incluyendo 350 muertes, en ambos países. Más del 90% de las infecciones se concentran en la provincia de Ituri en la RDC, un importante centro comercial transfronterizo con Uganda que también ha sido devastado por años de conflicto armado. Porque nada dice "terreno fértil para la propagación de enfermedades" como una zona de guerra.

Entra el Dr. Chris Opesen, antropólogo de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que recibe una llamada a las 5:30 am de un domingo. Una mujer sospechosa de tener ébola se prepara para regresar a casa, y le piden que garantice que su reintegración no se convierta en un pánico comunitario. Lilian* había presentado síntomas similares al ébola tres días antes y fue llevada de urgencia a la unidad de aislamiento del Hospital Mulago. La transferencia fue planeada, pero eso no impidió que su familia y vecinos se sumergieran en un frenesí de ansiedad.

El Dr. Opesen, que se describe a sí mismo como "el mediocampista de la respuesta al brote", ha estado en contacto constante con Lilian y su familia durante las últimas 36 horas. Convoca una reunión comunitaria con su familia y amigos para abordar las preocupaciones. Lo que comienza como un intercambio emocional tenso cambia gradualmente cuando el Dr. Opesen sugiere un diálogo más estructurado. El grupo elige a un presidente (un vecino) y una secretaria (la hermana de Lilian, Ángela*). "Te apreciamos, porque sin ti aún habría miedo", dice Ángela después. Grandes elogios para un tipo que solo hace su trabajo.

Más tarde, el Dr. Opesen y su colega Henry Bwire, punto focal de vigilancia de la Autoridad de la Ciudad Capital de Kampala, acompañan a un vecino a una tienda local. Lilian les había pedido que hablaran con el tendero, quien supuestamente había estigmatizado a su madre el día anterior. "El ébola es una enfermedad que todos temen", explica el Sr. Bwire. "El estigma puede surgir por falta de comunicación y miedo, ambos presentes en este caso". Después de la discusión, el tendero agradece al equipo y promete tratar a Lilian con respeto. Las maravillas nunca cesan.

Solo queda el resultado de laboratorio. El equipo espera en terreno neutral, posicionándose entre el hospital y el vecindario de Lilian, manteniéndose en contacto con el laboratorio y la familia durante toda la tarde. Alrededor de las 6:30 pm, llega la llamada: negativo para ébola. Lilian tenía una infección bacteriana: tratable, no aterradora. El Dr. Opesen llega a su casa con un pastel y botellas de agua. Cuando Lilian llega, se ve cansada pero aliviada. Comparte su historia, corta el pastel y sirve rebanadas a todos. "Para mí, la reintegración debe ser una celebración", dice el Dr. Opesen. "Quería hacer algo especial para Lilian, y que ella sirviera las rebanadas y que la gente comiera lo que ella les dio, para demostrar su aceptación de vuelta en la comunidad".

A las 9 pm, después de un día de 15 horas, el Dr. Opesen se va a casa. "Mi papel en la respuesta me da satisfacción", dice. "Si hago bien mi trabajo, puedo marcar la diferencia y apoyar el liderazgo de la OMS en la primera línea de una respuesta segura y digna". Y si obtiene una rebanada de pastel, mejor aún.

*Los nombres han sido cambiados para proteger la privacidad del paciente.