Los físicos han descubierto cómo hacer girar moléculas dentro de gotas de helio líquido usando una centrifugadora óptica personalizada, que es exactamente tan genial y ligeramente absurda como suena. El equipo, liderado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) con ayuda de la Universidad de Friburgo, reporta la primera rotación controlada exitosa de una molécula dentro de un superfluido — un estado de la materia sin fricción que fluye sin viscosidad, básicamente la forma que tiene el universo de presumir.

La centrifugadora óptica funciona disparando pulsos láser rotatorios a moléculas incrustadas en nanogotas de helio. Pero a diferencia de los gases, donde este truco ya se había hecho, los superfluidos oponen resistencia porque las moléculas disueltas se atascan con átomos circundantes. Para solucionarlo, los investigadores doparon las gotas con dímeros de óxido nítrico e introdujeron un breve retraso entre los pulsos láser, creando una rotación más lenta y constante que hizo que las moléculas fueran más cooperativas — lo que llaman 'girabilidad' mejorada.

"Controlar la rotación de una molécula disuelta en cualquier fluido es un desafío", dijo el Dr. Valery Milner, profesor asociado en la UBC y autor del artículo. "Imagina hacer una bola de nieve: es muy fácil moverla cuando es pequeña, pero se vuelve cada vez más difícil a medida que se le adhiere más nieve". Afortunadamente, ninguna nieve resultó dañada en este experimento — solo muchos láseres y helio líquido cerca del cero absoluto.

El trabajo, publicado en Physical Review Letters, ahora permite a los investigadores ajustar directamente tanto la dirección como la velocidad de rotación de una molécula, abriendo una nueva ventana a cómo las moléculas interactúan con su entorno cuántico. El equipo planea variar la frecuencia de rotación para encontrar un punto crítico donde la superfluidez se rompe — porque incluso la materia sin fricción tiene sus límites. La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, la Fundación Canadiense para la Innovación y el Fondo de Desarrollo del Conocimiento de BC.