Fysiker har listat ut hur man snurrar molekyler inuti droppar av flytande helium med hjälp av en specialbyggd optisk centrifug, vilket är precis lika coolt och lite absurt som det låter. Teamet, lett av forskare vid University of British Columbia (UBC) med hjälp från University of Freiburg, rapporterar den första framgångsrika kontrollerade rotationen av en molekyl inuti en superfluid – ett friktionsfritt materietillstånd som flyter utan viskositet, i princip universums sätt att visa sig.\n\nDen optiska centrifugen fungerar genom att skjuta roterande laserpulser på molekyler inbäddade i heliumnanodroppar. Men till skillnad från i gaser, där detta trick har gjorts tidigare, gör superfluid motstånd eftersom lösta molekyler blir nedsmetade med omgivande atomer. För att lösa detta dopade forskarna dropparna med kväveoxiddimerer och införde en kort fördröjning mellan laserpulserna, vilket skapade en långsammare, stadigare rotation som gjorde molekylerna mer samarbetsvilliga – vad de kallar förbättrad 'snurrbarhet'.\n\n"Att kontrollera rotationen av en molekyl löst i någon vätska är en utmaning," sa Dr. Valery Milner, docent vid UBC och författare till artikeln. "Föreställ dig att göra en snöboll: Det är väldigt lätt att flytta den när den är liten, men blir svårare och svårare ju mer snö som fastnar på den." Lyckligtvis skadades ingen snö i detta experiment – bara en massa lasrar och flytande helium vid nära absoluta nollpunkten.\n\nArbetet, publicerat i Physical Review Letters, låter nu forskare direkt justera både riktning och hastighet på en molekyls rotation, vilket öppnar ett nytt fönster för hur molekyler interagerar med sin kvantomgivning. Teamet planerar att variera rotationsfrekvensen för att hitta en kritisk punkt där superfluiditeten bryts ner – för även friktionsfri materia har sina gränser. Forskningen finansierades av Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada, Canada Foundation for Innovation och BC Knowledge Development Fund.