Alors que l'Ouganda lutte contre une épidémie d'Ebola qui tient également la République démocratique du Congo (RDC) en haleine, les travailleurs de la santé découvrent que combattre un virus mortel n'est que la moitié de la bataille. L'autre moitié ? Convaincre des communautés terrifiées de ne pas traiter les survivants comme s'ils étaient radioactifs.

Selon les derniers chiffres, plus de 1 400 cas confirmés de maladie à virus Ebola Bundibugyo - dont 350 décès - ont été signalés dans les deux pays. Plus de 90 % des infections sont concentrées dans la province de l'Ituri en RDC, un important carrefour commercial transfrontalier avec l'Ouganda également ravagé par des années de conflit armé. Parce que rien ne dit « terrain propice à la propagation de maladies » comme une zone de guerre.

Entrez le Dr Chris Opesen, anthropologue à l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui reçoit un appel à 5h30 un dimanche. Une femme soupçonnée d'avoir Ebola se prépare à rentrer chez elle, et on lui demande d'assurer que sa réintégration ne se transforme pas en panique communautaire. Lilian* avait présenté des symptômes évocateurs d'Ebola trois jours plus tôt et avait été emmenée d'urgence à l'unité d'isolement de l'hôpital Mulago. Le transfert était planifié, mais cela n'a pas empêché sa famille et ses voisins de se mettre dans un état d'anxiété frénétique.

Le Dr Opesen, qui se décrit comme « le milieu de terrain de la réponse à l'épidémie », est en contact constant avec Lilian et sa famille depuis 36 heures. Il convoque une réunion communautaire avec sa famille et ses amis pour aborder les préoccupations. Ce qui commence comme un échange émotionnel tendu change progressivement lorsque le Dr Opesen suggère un dialogue plus structuré. Le groupe élit un président (un voisin) et une secrétaire (la sœur de Lilian, Angela*). « Nous vous apprécions, car sans vous, il y aurait encore de la peur », dit Angela après coup. Un bel éloge pour un gars qui fait simplement son travail.

Plus tard, le Dr Opesen et son collègue Henry Bwire, point focal de surveillance à l'Autorité de la capitale Kampala, accompagnent un voisin dans une boutique locale. Lilian leur avait demandé de parler au commerçant, qui aurait stigmatisé sa mère la veille. « Ebola est une maladie que tout le monde craint », explique M. Bwire. « La stigmatisation peut venir d'une mauvaise communication et de la peur, toutes deux présentes dans ce cas. » Après la discussion, le commerçant remercie l'équipe et promet de traiter Lilian avec respect. Les miracles ne cessent jamais.

Il ne reste plus que le résultat de laboratoire. L'équipe attend en terrain neutre, se positionnant entre l'hôpital et le quartier de Lilian, restant en contact avec le laboratoire et la famille tout l'après-midi. Vers 18h30, l'appel arrive : négatif pour Ebola. Lilian avait une infection bactérienne - traitable, pas terrifiante. Le Dr Opesen arrive chez elle avec un gâteau et des bouteilles d'eau. Quand Lilian arrive, elle a l'air fatiguée mais soulagée. Elle raconte son histoire, coupe le gâteau et sert des parts à tout le monde. « Pour moi, la réintégration est censée être une célébration », dit le Dr Opesen. « Je voulais faire quelque chose de spécial pour Lilian, et qu'elle serve les parts aux gens et qu'ils mangent ce qu'elle leur a donné, pour démontrer son acceptation de retour dans la communauté. »

À 21h, après une journée de 15 heures, le Dr Opesen rentre chez lui. « Mon rôle dans la réponse me donne satisfaction », dit-il. « Si je fais bien mon travail, je peux faire la différence et soutenir le leadership de l'OMS en première ligne pour une réponse sûre et digne. » Et s'il reçoit une part de gâteau en prime, tant mieux.

*Les noms ont été modifiés pour protéger la vie privée des patients.