우간다가 에볼라 발병과 싸우는 가운데, 이는 콩고민주공화국(DRC)도 긴장시키고 있다. 보건 요원들은 치명적인 바이러스와 싸우는 것이 전투의 절반에 불과하다는 것을 깨닫고 있다. 나머지 절반은? 겁에 질린 지역사회가 생존자를 방사능 취급하지 않도록 설득하는 일이다.

최신 수치에 따르면, 부디부교 에볼라 바이러스 질환의 확진 사례 1,400건 이상(사망 350명 포함)이 양국에서 보고되었다. 감염의 90% 이상은 DRC의 이투리 주에 집중되어 있는데, 이곳은 우간다와의 주요 국경 교역 허브이자 수년간의 무력 충돌로 황폐화된 지역이다. 전쟁터만큼 질병 확산에 최적화된 곳은 없다.

여기에 세계보건기구(WHO)의 인류학자 크리스 오페센 박사가 등장한다. 일요일 새벽 5시 30분, 전화 한 통이 걸려온다. 에볼라 의심 여성이 집으로 돌아갈 준비를 하고 있으며, 그녀의 사회 복귀가 지역사회 전체의 공포로 번지지 않도록 해달라는 요청이다. 릴리안*(가명)은 3일 전 에볼라 증상을 보여 물라고 병원 격리실로 급히 이송되었다. 이송은 계획된 것이었지만, 그녀의 가족과 이웃들이 극도의 불안에 휩싸이는 것을 막지 못했다.

자신을 "발병 대응의 미드필더"라고 표현하는 오페센 박사는 지난 36시간 동안 릴리안과 그녀의 가족과 지속적으로 연락해왔다. 그는 가족과 친구들과의 지역사회 회의를 소집하여 우려를 해결한다. 긴장된 감정적 교류로 시작된 회의는 오페센 박사가 보다 구조화된 대화를 제안하면서 점차 변화한다. 그룹은 의장(이웃)과 서기(릴리안의 여동생 안젤라*)를 선출한다. "우리는 당신에게 감사합니다. 당신이 없었다면 여전히 두려움이 있었을 것이기 때문입니다." 안젤라는 나중에 말한다. 자기 일을 하는 사람에게는 과분한 칭찬이다.

이후 오페센 박사와 동료인 캄팔라 수도청 감시 담당 헨리 브와이레는 이웃과 함께 동네 상점을 방문한다. 릴리안이 전날 어머니를 낙인찍었다고 주장하는 상점 주인과 대화해 달라고 요청했기 때문이다. "에볼라는 모두가 두려워하는 질병입니다." 브와이레 씨가 설명한다. "낙인은 오해와 두려움에서 비롯될 수 있으며, 이번 경우 두 가지 모두 존재했습니다." 논의 후, 상점 주인은 팀에 감사를 표하고 릴리안을 존중하며 대하겠다고 약속한다. 기적은 일어난다.

이제 남은 것은 검사 결과뿐이다. 팀은 중립 지역에서 대기하며 병원과 릴리안의 동네 사이에 위치하여 오후 내내 실험실 및 가족과 연락을 유지한다. 오후 6시 30분경, 전화가 온다: 에볼라 음성. 릴리안은 세균 감염이었으며, 치료 가능하고 무서운 질병이 아니었다. 오페센 박사는 케이크와 생수 병을 들고 그녀의 집에 도착한다. 릴리안이 도착했을 때, 그녀는 피곤하지만 안도한 표정이었다. 그녀는 자신의 이야기를 나누고, 케이크를 자르고, 모두에게 조각을 나눠준다. "제게 사회 복귀는 축하의 의미입니다." 오페센 박사가 말한다. "저는 릴리안을 위해 특별한 일을 하고 싶었고, 그녀가 사람들에게 조각을 제공하고 그들이 그녀가 준 음식을 먹음으로써 지역사회에 다시 받아들여졌음을 보여주고 싶었습니다."

오후 9시, 15시간의 근무 후 오페센 박사는 집으로 향한다. "대응에서 제 역할은 만족감을 줍니다." 그가 말한다. "제 일을 잘하면, 저는 차이를 만들 수 있고 안전하고 존엄한 대응의 최전선에서 WHO의 리더십을 지원할 수 있습니다." 그리고 케이크 한 조각이라도 얻는다면, 더 좋다.

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