Enquanto Uganda enfrenta um surto de Ebola que também mantém a República Democrática do Congo (RDC) na ponta dos pés, os profissionais de saúde descobrem que combater um vírus mortal é apenas metade da batalha. A outra metade? Convencer comunidades aterrorizadas a não tratar os sobreviventes como se fossem radioativos.

De acordo com os últimos números, mais de 1.400 casos confirmados de doença do vírus Ebola Bundibugyo - incluindo 350 mortes - foram relatados em ambos os países. Mais de 90% das infecções estão concentradas na província de Ituri, na RDC, um importante centro de comércio transfronteiriço com Uganda que também foi devastado por anos de conflito armado. Porque nada diz "terreno fértil para propagação de doenças" como uma zona de guerra.

Entre em cena o Dr. Chris Opesen, antropólogo da Organização Mundial da Saúde (OMS), que recebe uma ligação às 5h30 de um domingo. Uma mulher suspeita de ter Ebola está se preparando para voltar para casa, e ele foi chamado para garantir que sua reintegração não se transforme em pânico comunitário. Lilian* apresentou sintomas semelhantes aos do Ebola três dias antes e foi levada às pressas para a unidade de isolamento do Hospital Mulago. A transferência foi planejada, mas isso não impediu que sua família e vizinhos entrassem em uma frenesi de ansiedade.

O Dr. Opesen, que se descreve como "o meio-campista da resposta ao surto", esteve em contato constante com Lilian e sua família nas últimas 36 horas. Ele convoca uma reunião comunitária com a família e amigos para abordar as preocupações. O que começa como uma troca emocional tensa gradualmente muda quando o Dr. Opesen sugere um diálogo mais estruturado. O grupo elege um presidente (um vizinho) e uma secretária (a irmã de Lilian, Angela*). "Nós apreciamos você, porque sem você ainda haveria medo", diz Angela depois. Elogio alto para um cara apenas fazendo seu trabalho.

Mais tarde, o Dr. Opesen e seu colega Henry Bwire, ponto focal de vigilância da Autoridade da Capital de Kampala, acompanham um vizinho a uma loja local. Lilian pediu que eles falassem com o lojista, que supostamente estigmatizou sua mãe no dia anterior. "Ebola é uma doença que todos temem", explica o Sr. Bwire. "O estigma pode vir através de má comunicação e medo, ambos presentes neste caso." Após a discussão, o lojista agradece à equipe e promete tratar Lilian com respeito. Maravilhas nunca cessam.

Tudo o que resta é o resultado do laboratório. A equipe espera em terreno neutro, posicionando-se entre o hospital e o bairro de Lilian, mantendo contato com o laboratório e a família durante a tarde. Por volta das 18h30, a ligação chega: negativo para Ebola. Lilian tinha uma infecção bacteriana - tratável, não aterrorizante. O Dr. Opesen chega à sua casa com um bolo e garrafas de água. Quando Lilian chega, parece cansada, mas aliviada. Ela compartilha sua história, corta o bolo e serve fatias para todos. "Para mim, reintegração deve ser uma celebração", diz o Dr. Opesen. "Eu queria fazer algo especial para Lilian, e que ela servisse as fatias e eles comessem o que ela deu, para demonstrar sua aceitação de volta à comunidade."

Às 21h, após um dia de 15 horas, o Dr. Opesen vai para casa. "Meu papel na resposta me dá satisfação", diz ele. "Se eu fizer meu trabalho bem, posso fazer a diferença e apoiar a liderança da OMS na linha de frente de uma resposta segura e digna." E se ele ganhar uma fatia de bolo com isso, melhor ainda.

*Nomes foram alterados para proteger a privacidade dos pacientes.