Världshälsoorganisationen har förklarat ebolautbrottet i Demokratiska republiken Kongo som ett internationellt hot mot folkhälsan, vilket är medicinskt språk för "det här är illa". Och det här är särskilt illa eftersom det rör sig om en sällsynt stam som kallas Bundibugyo, som inte setts på över ett decennium och som saknar godkänt vaccin. För såklart gör det det.

Ebola orsakas av ett virus som normalt lever i fruktfladdermöss – naturens minst efterfrågade presentpåsar. Det sprids till människor när de äter eller hanterar infekterade djur, och sedan från person till person via kroppsvätskor som blod eller kräkningar. Symtom uppträder två till 21 dagar efter exponering, börjar som influensa med feber och huvudvärk, och övergår sedan till kräkningar, diarré, organsvikt och i vissa fall inre och yttre blödningar. Det är den sortens sjukdom som får en att uppskatta en vanlig förkylning.

Bundibugyo-arten har bara orsakat två tidigare utbrott, och dödat ungefär en tredjedel av de smittade. Den här gången drabbar det en konfliktzon i östra DR Kongo där en kvarts miljon människor är på flykt och gränserna är porösa. Det första kända fallet var en sjuksköterska som utvecklade symtom den 24 april, vilket innebär att viruset spreds oupptäckt i veckor. Sjuksköterskan dog i Bunia, huvudstad i Ituri-provinsen, och hennes kropp återfördes till Mongwalu, en guldgruvstad där de flesta fall har rapporterats. Hälsominister Samuel Roger Kamba noterade att viruset spreds snabbt eftersom många exponerades för kroppen under begravningsceremonin.

Afrikas CDC-chef Dr. Jean Kaseya sade till BBC att begravningar är ett särskilt bekymmer, och upprepade lärdomar från tidigare utbrott. Folkhälso kampanjer ger nu vägledning om säkra begravningsmetoder, grundläggande hygien och skydd för vårdpersonal. Kamba tillade att utbrottet var långsamt att rapporteras eftersom smittade samhällen trodde att det var "häxkonst" eller en "mystisk sjukdom", vilket ledde till att människor sökte hjälp från bönecenter och häxdoktorer istället för sjukhus. För inget säger "effektiv behandling" som en bönecirkel för en hemorragisk feber.

Inledande blodprov var negativa eftersom de testade för vanligare arter. Det finns inget godkänt vaccin för Bundibugyo, även om experimentella är under utveckling, och ett vaccin för Zaire-arten kan erbjuda visst skydd. Inga läkemedel riktar sig heller mot Bundibugyo, vilket gör behandlingen svårare. Utbrottet har spridit sig till Goma, en stad med 850 000 invånare under rebellkontroll, dit en kvinna reste efter att hennes man dött i ebola i Bunia, bekräftade Jean-Jacques Muyembe, chef för kongolesiska INRB. En person har dött i Ugandas huvudstad Kampala, och en annan behandlas – båda kongolesiska medborgare som nyligen reste dit.

WHO betonar att detta inte är början på en covid-liknande pandemi; risken utanför Östafrika är minimal. Men Afrikas CDC varnar för hög risk för grannländerna Uganda, Rwanda och Sydsudan. Rwandiska myndigheter förstärker screening vid gränsen mot Goma. Ugandas president Yoweri Museveni har skjutit upp martyrernas dag-pilgrimsfärden, en kristen helgd den 3 juni som vanligtvis lockar tusentals kongoleser. Samtidigt hävdar AFC-M23-rebellgruppen som kontrollerar Goma att de har aktiverat en ebolainsatsstyrka, även om varken de eller regeringen har sagt om de kommer att samarbeta. INRB:s bekräftelse av Goma-fallet ger ändå viss grund för optimism – ett bevis på att statliga organ och rebeller åtminstone kan enas om existensen av ett virus.