L'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo comme une urgence de santé publique de portée internationale, ce qui en langage médical signifie « c'est grave ». Et celle-ci est particulièrement grave car elle implique une souche rare appelée Bundibugyo qui n'a pas été observée depuis plus d'une décennie et pour laquelle il n'existe aucun vaccin approuvé. Parce que bien sûr, il n'y en a pas.

Ebola est causé par un virus qui vit normalement chez les chauves-souris frugivores – les sacs-cadeaux les moins demandés de la nature. Il se transmet aux humains lorsqu'ils mangent ou manipulent des animaux infectés, puis de personne à personne par les fluides corporels comme le sang ou les vomissures. Les symptômes apparaissent deux à 21 jours après l'exposition, commençant comme la grippe avec fièvre et maux de tête, puis évoluant vers des vomissements, de la diarrhée, une défaillance d'organe et, dans certains cas, des saignements internes et externes. C'est le genre de maladie qui vous fait apprécier un simple rhume.

L'espèce Bundibugyo n'a provoqué que deux épidémies auparavant, tuant environ un tiers des personnes infectées. Cette fois, elle frappe une zone de conflit dans l'est de la RDC où un quart de million de personnes sont déplacées et les frontières sont poreuses. Le premier cas connu était une infirmière qui a développé des symptômes le 24 avril, ce qui signifie que le virus s'est propagé sans être détecté pendant des semaines. Cette infirmière est décédée à Bunia, capitale de la province d'Ituri, et son corps a été rapatrié à Mongwalu, une ville minière d'or où la plupart des cas ont été signalés. Le ministre de la Santé Samuel Roger Kamba a noté que le virus s'est propagé rapidement car de nombreuses personnes ont été exposées au corps lors de la cérémonie funéraire.

Le directeur de l'Africa CDC, le Dr Jean Kaseya, a déclaré à la BBC que les funérailles sont une préoccupation particulière, faisant écho aux leçons des épidémies précédentes. Les campagnes de santé publique fournissent désormais des conseils sur les pratiques funéraires sûres, l'hygiène de base et la protection des travailleurs de la santé. Kamba a ajouté que l'épidémie a été lente à être signalée parce que les communautés infectées croyaient qu'il s'agissait de « sorcellerie » ou d'une « maladie mystique », ce qui a conduit les gens à chercher de l'aide dans des centres de prière et chez des sorciers plutôt qu'à l'hôpital. Parce que rien ne dit « traitement efficace » comme un cercle de prière pour une fièvre hémorragique.

Les premiers tests sanguins étaient négatifs car ils testaient des espèces plus courantes. Il n'existe aucun vaccin approuvé pour Bundibugyo, bien que des vaccins expérimentaux soient en développement, et un vaccin pour l'espèce Zaïre pourrait offrir une certaine protection. Aucun médicament ne cible non plus Bundibugyo, ce qui rend le traitement plus difficile. L'épidémie s'est propagée à Goma, une ville de 850 000 habitants sous contrôle rebelle, où une femme s'est rendue après la mort de son mari d'Ebola à Bunia, a confirmé Jean-Jacques Muyembe, directeur de l'INRB congolais. Une personne est décédée dans la capitale ougandaise, Kampala, et une autre est soignée – toutes deux des ressortissants congolais qui s'y sont récemment rendus.

L'OMS insiste sur le fait que ce n'est pas le début d'une pandémie de type COVID ; le risque en dehors de l'Afrique de l'Est est minime. Mais l'Africa CDC met en garde contre un risque élevé pour les pays voisins, l'Ouganda, le Rwanda et le Soudan du Sud. Les autorités rwandaises renforcent le dépistage à la frontière avec Goma. Le président ougandais Yoweri Museveni a reporté le pèlerinage de la Journée des Martyrs, une fête chrétienne le 3 juin qui attire habituellement des milliers de Congolais. Pendant ce temps, le groupe rebelle AFC-M23 qui contrôle Goma affirme avoir activé une équipe de réponse à Ebola, bien que ni eux ni le gouvernement n'aient dit s'ils allaient travailler ensemble. La confirmation du cas de Goma par l'INRB offre toutefois des raisons d'optimisme – la preuve que les organismes étatiques et les rebelles peuvent au moins s'accorder sur l'existence d'un virus.