L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato un'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo un'emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale, che in linguaggio medico significa "questa è grave". E questa è particolarmente grave perché coinvolge un ceppo raro chiamato Bundibugyo che non si vedeva da oltre un decennio e per cui non esiste un vaccino approvato. Naturalmente.

L'Ebola è causato da un virus che vive normalmente nei pipistrelli della frutta – i regali meno richiesti di madre natura. Si trasmette agli umani quando mangiano o maneggiano animali infetti, poi da persona a persona attraverso fluidi corporei come sangue o vomito. I sintomi compaiono da due a 21 giorni dopo l'esposizione, iniziando come l'influenza con febbre e mal di testa, poi progredendo in vomito, diarrea, insufficienza d'organo e, in alcuni casi, emorragie interne ed esterne. È il tipo di malattia che ti fa apprezzare un comune raffreddore.

La specie Bundibugyo ha causato solo due precedenti epidemie, uccidendo circa un terzo degli infetti. Questa volta, colpisce una zona di conflitto nell'est della RDC dove un quarto di milione di persone sono sfollate e i confini sono porosi. Il primo caso noto è stato un'infermiera che ha sviluppato sintomi il 24 aprile, il che significa che il virus si è diffuso inosservato per settimane. Quell'infermiera è morta a Bunia, capoluogo della provincia di Ituri, e il suo corpo è stato rimpatriato a Mongwalu, una città mineraria d'oro dove sono stati segnalati la maggior parte dei casi. Il ministro della salute Samuel Roger Kamba ha notato che il virus si è diffuso rapidamente perché molte persone sono state esposte al corpo durante la cerimonia funebre.

Il direttore dell'Africa CDC, Dr. Jean Kaseya, ha detto alla BBC che i funerali sono una particolare preoccupazione, riecheggiando lezioni da precedenti epidemie. Le campagne di sanità pubblica ora forniscono indicazioni su pratiche funebri sicure, igiene di base e protezione per gli operatori sanitari. Kamba ha aggiunto che l'epidemia è stata segnalata in ritardo perché le comunità infette credevano fosse "stregoneria" o una "malattia mistica", portando le persone a cercare aiuto da centri di preghiera e stregoni invece che dagli ospedali. Perché niente dice "trattamento efficace" come un cerchio di preghiera per una febbre emorragica.

I primi esami del sangue sono risultati negativi perché testavano specie più comuni. Non esiste un vaccino approvato per Bundibugyo, anche se ce ne sono di sperimentali in sviluppo, e un vaccino per la specie Zaire potrebbe offrire una certa protezione. Nessun farmaco colpisce Bundibugyo, rendendo il trattamento più difficile. L'epidemia si è diffusa a Goma, una città di 850.000 abitanti sotto controllo ribelle, dove una donna si è recata dopo che suo marito è morto di Ebola a Bunia, ha confermato Jean-Jacques Muyembe, direttore dell'INRB congolese. Una persona è morta nella capitale dell'Uganda, Kampala, e un'altra è in cura – entrambi cittadini congolesi che vi hanno viaggiato di recente.

L'OMS sottolinea che non è l'inizio di una pandemia stile COVID; il rischio al di fuori dell'Africa orientale è minimo. Ma l'Africa CDC avverte di un alto rischio per i paesi confinanti Uganda, Ruanda e Sud Sudan. Le autorità ruandesi stanno rafforzando lo screening al confine con Goma. Il presidente ugandese Yoweri Museveni ha rinviato il pellegrinaggio del Martyrs' Day, una festa cristiana il 3 giugno che di solito attira migliaia di congolesi. Nel frattempo, il gruppo ribelle AFC-M23 che controlla Goma afferma di aver attivato una squadra di risposta all'Ebola, anche se né loro né il governo hanno detto se lavoreranno insieme. La conferma del caso di Goma da parte dell'INRB offre qualche motivo di ottimismo – prova che gli enti statali e i ribelli possono almeno concordare sull'esistenza di un virus.