La Organización Mundial de la Salud ha declarado un brote de ébola en la República Democrática del Congo como una emergencia de salud pública de interés internacional, que en lenguaje médico significa "esto está mal". Y este es especialmente malo porque involucra una cepa rara llamada Bundibugyo que no se veía en más de una década y no tiene vacuna aprobada. Por supuesto que no.

El ébola es causado por un virus que normalmente vive en murciélagos frugívoros — las bolsas de regalo menos solicitadas de la naturaleza. Se transmite a los humanos cuando comen o manipulan animales infectados, y luego de persona a persona a través de fluidos corporales como sangre o vómito. Los síntomas aparecen de dos a 21 días después de la exposición, comenzando como gripe con fiebre y dolor de cabeza, luego progresando a vómitos, diarrea, insuficiencia orgánica y, en algunos casos, sangrado interno y externo. Es el tipo de enfermedad que te hace apreciar un resfriado común.

La especie Bundibugyo solo ha causado dos brotes anteriores, matando aproximadamente a un tercio de los infectados. Esta vez, golpea una zona de conflicto en el este de la RDC donde un cuarto de millón de personas están desplazadas y las fronteras son porosas. El primer caso conocido fue una enfermera que desarrolló síntomas el 24 de abril, lo que significa que el virus se propagó sin ser detectado durante semanas. Esa enfermera murió en Bunia, capital de la provincia de Ituri, y su cuerpo fue repatriado a Mongwalu, una ciudad minera de oro donde se han reportado la mayoría de los casos. El ministro de salud Samuel Roger Kamba señaló que el virus se propagó rápidamente porque muchas personas estuvieron expuestas al cuerpo durante la ceremonia fúnebre.

El director de África CDC, Dr. Jean Kaseya, dijo a la BBC que los funerales son una preocupación particular, haciendo eco de las lecciones de brotes anteriores. Las campañas de salud pública ahora brindan orientación sobre prácticas funerarias seguras, higiene básica y protección para los trabajadores de la salud. Kamba agregó que el brote tardó en reportarse porque las comunidades infectadas creían que era "brujería" o una "enfermedad mística", lo que llevó a las personas a buscar ayuda en centros de oración y curanderos en lugar de hospitales. Porque nada dice "tratamiento efectivo" como un círculo de oración para una fiebre hemorrágica.

Las pruebas de sangre iniciales fueron negativas porque analizaron especies más comunes. No hay vacuna aprobada para Bundibugyo, aunque se están desarrollando vacunas experimentales, y una vacuna para la especie Zaire podría ofrecer cierta protección. Tampoco hay medicamentos dirigidos a Bundibugyo, lo que dificulta el tratamiento. El brote se ha extendido a Goma, una ciudad de 850,000 habitantes bajo control rebelde, donde una mujer viajó después de que su esposo muriera de ébola en Bunia, confirmó Jean-Jacques Muyembe, director del INRB congoleño. Una persona ha muerto en Kampala, la capital de Uganda, y otra está siendo tratada — ambos ciudadanos congoleños que viajaron recientemente allí.

La OMS enfatiza que esto no es el inicio de una pandemia al estilo COVID; el riesgo fuera de África Oriental es mínimo. Pero África CDC advierte de alto riesgo para los países vecinos Uganda, Ruanda y Sudán del Sur. Las autoridades ruandesas están reforzando el control en la frontera con Goma. El presidente de Uganda, Yoweri Museveni, ha pospuesto la peregrinación del Día de los Mártires, una festividad cristiana el 3 de junio que normalmente atrae a miles de congoleños. Mientras tanto, el grupo rebelde AFC-M23 que controla Goma afirma haber activado un equipo de respuesta al ébola, aunque ni ellos ni el gobierno han dicho si trabajarán juntos. La confirmación del caso en Goma por el INRB ofrece cierto motivo para el optimismo — prueba de que los organismos estatales y los rebeldes pueden al menos estar de acuerdo en la existencia de un virus.