En federal appellationsdomstol har fastställt att USA:s konstitution inte garanterar amerikaner rätten till rent och säkert dricksvatten, med den decennielånga vattenkrisen i Jackson, Mississippi – en av de städer i Amerika med störst andel svarta – som bakgrund till denna juridiska uppenbarelse. Avgörandet den 4 september kom trots att invånare i Jackson hävdat att tjänstemän kände till att vattnet var förorenat och ändå försäkrade allmänheten att det var säkert. Appellationsdomstolen beslutade också att konstitutionen inte erbjuder medborgarna "rätten till sanningsenlig information från tjänstemän under en folkhälsokris", vilket onekligen är ett sätt att tolka grundlagsdokumenten.

Avgörandet signalerar att svarta invånare kan möta de allvarligaste konsekvenserna av osäkra eller bristfälliga vattensystem samtidigt som de har begränsad möjlighet att söka gottgörelse genom konstitutionen. Samtidigt har den federala miljöskyddsmyndigheten (EPA) redan fastställt att Jackson inte kunde få stöd genom Civil Rights Act från 1965. Så det är två grenar av regeringen som säger "nej" på olika språk.

Det som händer i Jackson spelar roll eftersom federala data visar att svarta samhällen i högre grad än vita samhällen betjänas av vattensystem med hälsorelaterade överträdelser av Safe Drinking Water Act. Forskning har också funnit att system i samhällen med större svarta befolkningar tar mycket längre tid att reparera eller förbättra – för inget säger "lika skydd" som att vänta längre på drickbart vatten.

"Invånarna i Jackson gjorde allt som detta land säger till fattiga människor att göra. De organiserade sig, de vittnade, de kokade sitt vatten, de stämde, de litade på domstolarna. Och vid varje steg har svaret varit nej", säger Danyelle Holmes, senior nationell organisatör för Mississippis Poor People's Campaign. Jackson är till över 80 procent svart och har en fattigdomsgrad som är mer än dubbelt så hög som det nationella genomsnittet.

"Det signalerar att lagen har sagt till en huvudstad med majoritet svarta att deras lidande är verkligt men att deras botemedel inte existerar", tillade Holmes. Stämningsansökan som ledde till appellationsdomstolens avgörande väcktes först av invånare i Jackson som hävdade att stadstjänstemän medvetet lät blyförorenat vatten nå deras hem och sedan vilseledde allmänheten om huruvida det var säkert att dricka. Stämningen hävdade också att statliga myndigheter bröt mot civilrättslagstiftningen genom att upprepade gånger skicka federala medel öronmärkta för dricksvattensäkerhet till vita samhällen i stället för till Jackson.

Kärandena stämde Jackson och dåvarande borgmästaren Chokwe Antar Lumumba 2022 och hävdade att stadens agerande kränkte deras konstitutionella rätt till kroppslig integritet enligt 14:e tillägget. De sökte skadestånd och förändringar i hur staden hanterar och kommunicerar om sitt vattensystem. "Nästan alla invånare i Jackson har sett bräckt, smutsigt, orent och odrickbart vatten sippra från sina kranar. Ibland har vissa inte haft något vatten alls", sade Jacksons invånare 2022.

I avgörandet den 4 september bekräftade Fifth U.S. Circuit Court of Appeals en lägre domstols avvisande av målet. Domare Kurt Engelhardt skrev att tillgång till säkert vatten är "viktigt", men inte en rättighet "djupt rotad i vår nations historia och tradition", den standard domstolen använde för att avgöra om det skyddas av konstitutionen. För inget säger "amerikansk tradition" som kolerauthrott och blyrör, tydligen.

Invånarna i Jackson hävdade också att tjänstemännens påstådda falska försäkringar om vattnet kränkte deras rätt att fatta informerade beslut om sin hälsa. Engelhardt avvisade detta påstående och skrev att "att ljuga om förekomsten av bly i vattnet är långt ifrån statens fysiska utvinning av bevis från en brottsmisstänkt eller utförande av ett invasivt medicinskt ingrepp utan samtycke". Engelhardt erkände den påstådda skadan, men skrev: "Konstitutionen ger inte gottgörelse för varje statligt felsteg." Tröstande.

Domare Catharina Haynes var delvis avvikande och argumenterade