連邦控訴裁判所は、米国憲法がアメリカ人に清潔で安全な飲料水への権利を保証していないと判断した。その法的啓示の背景には、アメリカで最も黒人の多い都市の一つであるミシシッピ州ジャクソンで数十年続く水危機がある。9月4日の判決は、ジャクソンの住民が、当局が水の汚染を知りながら安全だと公衆に保証していたと主張した後にもかかわらず下された。控訴裁判所はまた、憲法は市民に「公衆衛生危機の際に当局から真実の情報を得る権利」も与えていないと判断した。これは確かに建国文書の解釈の一つではある。

この判決は、黒人住民が安全でない、あるいは機能不全の水システムの最も深刻な結果に直面する一方で、憲法を通じて救済を求める能力が限られていることを示唆している。一方、連邦環境保護庁はすでに、ジャクソンが1965年公民権法を通じて支援を受けられないと判断していた。つまり、政府の二つの部門が異なる言語で「ノー」と言っているわけだ。

ジャクソンで起きていることが重要なのは、連邦データが、黒人コミュニティは白人コミュニティよりも、安全飲料水法の健康に基づく違反がある水システムによって供給される可能性が高いことを示しているからだ。研究では、黒人人口が多いコミュニティのシステムは、修復や改善にずっと時間がかかることも判明している。なぜなら、飲める水を待つ時間が長いことほど「平等な保護」を体現するものはないからだ。

「ジャクソンの住民は、この国が貧しい人々にやれと言うことをすべてやった。組織し、証言し、水を煮沸し、訴訟を起こし、裁判所を信頼した。そしてあらゆる段階で答えはノーだった」と、ミシシッピ州貧者キャンペーンの上級全国組織者ダニエル・ホームズは述べた。ジャクソンは80％以上が黒人で、貧困率は全国平均の2倍以上だ。

「それが示すのは、法が黒人多数の州都に対して、その苦しみは現実だが救済は存在しないと言ったということだ」とホームズは付け加えた。連邦控訴裁判所の判決を促した訴訟は、ジャクソンの住民が、市当局が鉛汚染された水を故意に家庭に届け、飲用に安全かどうかについて公衆を誤導したと主張して最初に提起された。訴訟はまた、州当局が飲料水の安全のために指定された連邦資金を繰り返しジャクソンではなく白人コミュニティに送ることで公民権法に違反したと主張した。

原告らは2022年にジャクソン市と元市長チョクウェ・アンタル・ルムンバを訴え、市の行為が憲法修正第14条に基づく身体の完全性に対する権利を侵害したと主張した。彼らは損害賠償と、市が水システムを管理し、コミュニケーションする方法の変更を求めた。「ジャクソンの住民のほとんどは、塩気のある、汚れた、不純な、飲めない水が蛇口から滴るのを見てきた。時には、全く水がないこともあった」とジャクソン住民は2022年に述べた。

9月4日の判決で、第5連邦控訴裁判所は下級裁判所の訴訟却下を支持した。カート・エンゲルハルト判事は、安全な水へのアクセスは「重要」だが、憲法で保護されているかどうかを判断するために裁判所が用いた基準である「我が国の歴史と伝統に深く根ざした」権利ではないと書いた。なぜなら、コレラの発生と鉛管ほど「アメリカの伝統」を体現するものはないらしいからだ。

ジャクソン住民はまた、当局による水についての虚偽の保証が、健康について情報に基づいた決定を下す権利を侵害したと主張した。エンゲルハルトはその主張を退け、「水中の鉛の存在について嘘をつくことは、州が刑事容疑者から物理的に証拠を抽出したり、同意なく侵襲的な医療処置を行ったりすることとは程遠い」と書いた。エンゲルハルトは主張された危害を認めたが、「憲法はあらゆる政府の不正に対する救済を提供するものではない」と書いた。安心だ。

カタリナ・ヘインズ判事は一部反対意見を述べ、