Une cour d'appel fédérale a déterminé que la Constitution américaine ne garantit pas aux Américains le droit à une eau potable propre et sûre, en utilisant la crise de l'eau qui dure depuis des décennies à Jackson, Mississippi - l'une des villes les plus noires d'Amérique - comme toile de fond de cette révélation juridique. La décision du 4 septembre est tombée même après que les habitants de Jackson ont allégué que les responsables savaient que l'eau était contaminée et ont assuré au public qu'elle était potable. La cour d'appel a également décidé que la Constitution n'offre pas aux citoyens le « droit à des informations véridiques de la part des responsables lors d'une crise de santé publique », ce qui est certainement une façon d'interpréter les documents fondateurs.

La décision indique que les résidents noirs peuvent faire face aux conséquences les plus graves de systèmes d'eau dangereux ou défaillants tout en ayant une capacité limitée de chercher un recours par le biais de la Constitution. Pendant ce temps, l'Agence fédérale de protection de l'environnement a déjà déterminé que Jackson ne pouvait pas recevoir de soutien par le biais de la loi sur les droits civils de 1965. Donc, cela fait deux branches du gouvernement qui disent « non » dans des langues différentes.

Ce qui se passe à Jackson est important parce que les données fédérales montrent que les communautés noires sont plus susceptibles que les communautés blanches d'être desservies par des systèmes d'eau présentant des violations de la loi sur l'eau potable sûre fondées sur la santé. La recherche a également constaté que les systèmes dans les communautés avec des populations noires plus importantes prennent beaucoup plus de temps à être réparés ou améliorés - parce que rien ne dit « protection égale » comme attendre plus longtemps pour de l'eau potable.

« Les habitants de Jackson ont fait tout ce que ce pays dit aux pauvres de faire. Ils se sont organisés, ils ont témoigné, ils ont fait bouillir leur eau, ils ont intenté un procès, ils ont fait confiance aux tribunaux. Et à chaque étape, la réponse a été non », a déclaré Danyelle Holmes, organisatrice nationale senior de la Campagne des pauvres du Mississippi. Jackson est noire à plus de 80 % et a un taux de pauvreté qui est plus du double de la moyenne nationale.

« Ce que cela signale, c'est que la loi a dit à une capitale à majorité noire que sa souffrance est réelle mais que son recours n'existe pas », a ajouté Holmes. Le procès qui a suscité la décision de la cour d'appel fédérale a d'abord été intenté par des habitants de Jackson qui alléguaient que les responsables de la ville avaient sciemment permis à de l'eau contaminée au plomb d'atteindre leurs maisons, puis avaient induit le public en erreur sur sa potabilité. Le procès alléguait également que les autorités de l'État avaient violé la loi sur les droits civils en envoyant à plusieurs reprises des fonds fédéraux destinés à la sécurité de l'eau potable à des communautés blanches plutôt qu'à Jackson.

Les plaignants ont poursuivi Jackson et l'ancien maire Chokwe Antar Lumumba en 2022, arguant que les actions de la ville violaient leur droit constitutionnel à l'intégrité corporelle en vertu du 14e amendement. Ils ont demandé des dommages-intérêts et des changements dans la façon dont la ville gère et communique sur son système d'eau. « Presque tous les habitants de Jackson ont vu de l'eau saumâtre, sale, impure et imbuvable couler de leurs robinets. Parfois, certains n'ont pas eu d'eau du tout », ont déclaré les habitants de Jackson en 2022.

Dans la décision du 4 septembre, la Cour d'appel du cinquième circuit des États-Unis a confirmé le rejet de l'affaire par un tribunal inférieur. Le juge Kurt Engelhardt a écrit que si l'accès à l'eau potable est « important », ce n'est pas un droit « profondément enraciné dans l'histoire et la tradition de notre nation », la norme utilisée par le tribunal pour décider s'il est protégé par la Constitution. Parce que rien ne dit « tradition américaine » comme les épidémies de choléra et les tuyaux en plomb, apparemment.

Les habitants de Jackson ont également fait valoir que les fausses assurances alléguées des responsables sur l'eau violaient leur droit de prendre des décisions éclairées concernant leur santé. Engelhardt a rejeté cette affirmation, écrivant que « mentir sur la présence de plomb dans l'eau est très loin de l'extraction physique de preuves par l'État sur un suspect criminel ou de la réalisation d'une procédure médicale invasive sans consentement ». Engelhardt a reconnu le préjudice allégué, mais a écrit : « La Constitution ne prévoit pas de réparation pour chaque acte répréhensible du gouvernement. » Réconfortant.

La juge Catharina Haynes a dissidé en partie, arguant