Centrelink driver för närvarande in 4,93 miljarder dollar i obetalda skulder, där de äldsta är över 40 år gamla – trots att regeringen har nickat med på en rekommendation om att sluta med det där tramset. Skulderna, som uppgår till 1,34 miljoner, inkluderar några som är direkt forntida, med 600 över 30 år gamla och ett medianvärde på 5 451,49 dollar. Ytterligare 76 800 är mellan 15 och 30 år gamla, med en median på 2 197,64 dollar. Den allra äldsta är så gammal att Services Australia inte ens vill säga hur mycket den är, med hänvisning till integritet – vilket kanske är en välgärning, med tanke på att gäldenären kanske inte betalade tillbaka den på 1980-talet för att de var en bebis.

Förespråkare, inklusive Economic Justice Australia, kräver att skulderna skrivs av, och välfärdsexperten Christopher Rudge från University of Sydney säger att beräkningarna "inte kan lita på att vara korrekta". Han påpekar att för skulder under 2 000 dollar kommer ingen människa ens att titta på dem – en dator kommer att avgöra om de är "troligen" korrekta. För äldre skulder är systemen som används för att beräkna dem "oförenliga med dagens revisionsverktyg". Med andra ord försöker Centrelink driva in pengar baserat på matematik som lika gärna kunde vara skriven i hieroglyfer.

Regeringen gick visserligen i princip med på Robodebt-kommissionens rekommendation att återinföra en sexårig preskriptionstid för skuldindrivning, men har inte sagt när – eller om – den kommer att tillämpas på befintliga skulder. Under tiden fortsätter räntan att ticka på vissa skulder, för inget säger medkänsla som att ta ut ränta på en skuld från en tid då din frisyr var beklaglig.

Förra året hittade Services Australia 147 773 skulder som kan ha beräknats olagligt med hjälp av inkomstfördelning, även om handlingar från offentlighetsprincipen tyder på att cirka 3 miljoner australiensare kan ha påverkats. Hittills har endast 78 000 personer ansökt under Income Apportionment Resolution Scheme, som har betalat ut totalt 92 000 dollar i lösningsbetalningar. Regeringen meddelade också att den skulle ge lösningsbetalningar på upp till 600 dollar till berörda individer – en summa som knappt täcker kostnaden för terapin du skulle behöva efter att ha haft att göra med Centrelink.

Kate Allingham, vd för Economic Justice Australia, noterar att fram till 2017 fanns en tidsgräns som förhindrade indrivning efter sex år. Hon frågar: "Hur är det rättvist att regeringen förväntar sig att du ska ha sparat en papperslönespecifikation i årtionden?" Ja, på 1990-talet trycktes lönespecifikationer på riktigt papper, inte lagrade i molnet hos en techjätte som förmodligen kommer att gå i konkurs.

En talesperson för Department of Social Services insisterar på att regeringen anser att "indrivning av socialförsäkringsrelaterade skulder alltid måste vara laglig, rättvis och göras med medkänsla för australiensare som har det tufft." De lyfter fram ett paket på 300 miljoner dollar som inkluderar att höja tröskeln för avskrivning av små skulder och utöka undantag för särskilda omständigheter. De hävdar att reformen för små skulder har skrivit av mer än 1,1 miljoner skulder – mer än vad ett återinförande av den ursprungliga sexårsgränsen skulle ha gjort. Vilket är lite som att säga att du har kastat ut många människor ur livbåten, så det är okej att fortsätta borra hål.

Rudge föreslår att för skulder som innehafts i årtionden kan indrivningskostnaden överstiga själva skulden, och att många gäldenärer sannolikt befinner sig i ekonomiska omständigheter som är "hindrande". Med andra ord, att driva in en skuld på 2 000 dollar från 1985 är som att försöka pressa blod ur en sten som för länge sedan har blivit en småsten, sedan damm.

Så Centrelink fortsätter att driva in skulder som kan föregå internet, medan regeringen överväger – vid någon ospecificerad tidpunkt – om de ska sluta. Under tiden, om du är skyldig pengar från eran med axelvaddar, kanske du vill kolla om dina lönespecifikationer fortfarande ligger i den där skokartongen under sängen.