تواصل Centrelink حاليًا ملاحقة ديون غير مدفوعة تبلغ قيمتها 4.93 مليار دولار، أقدمها يعود لأكثر من 40 عامًا - على الرغم من أن الحكومة أومأت بالموافقة على توصية لوقف هذا الهراء. تشمل الديون، التي يبلغ عددها 1.34 مليون، بعضًا قديمة جدًا، حيث يتجاوز عمر 600 منها 30 عامًا بقيمة وسيطة تبلغ 5,451.49 دولارًا. وهناك 76,800 دين آخر تتراوح أعمارها بين 15 و30 عامًا، بمتوسط 2,197.64 دولارًا. أقدم دين على الإطلاق قديم جدًا لدرجة أن Services Australia لن تكشف حتى عن قيمته، مستشهدة بالخصوصية - ولعل هذا لطف، نظرًا لأن المدين ربما لم يسدده في الثمانينيات لأنه كان رضيعًا.

ينادي المدافعون، بما في ذلك Economic Justice Australia، بشطب الديون، ويقول خبير الرعاية الاجتماعية Christopher Rudge من جامعة سيدني إن الحسابات "لا يمكن الوثوق بها على أنها صحيحة." ويشير إلى أنه بالنسبة للديون التي تقل عن 2000 دولار، لن ينظر إليها أي إنسان - بل سيقرر الكمبيوتر ما إذا كانت "من المحتمل" أن تكون صحيحة. بالنسبة للديون الأقدم، فإن الأنظمة المستخدمة لحسابها "غير متوافقة مع أدوات التدقيق الحالية." بعبارة أخرى، تحاول Centrelink تحصيل أموال بناءً على رياضيات قد تُكتب بالهيروغليفية.

وافقت الحكومة من حيث المبدأ على توصية لجنة Robodebt الملكية بإعادة العمل بحد زمني مدته ست سنوات لتحصيل الديون، لكنها لم تحدد متى - أو ما إذا - سيتم تطبيقه على الديون الحالية. وفي الوقت نفسه، تستمر الفوائد في التراكم على بعض الديون، لأنه لا شيء يقول الرحمة مثل فرض فائدة على دين من زمن كانت فيه تسريحة شعرك مؤسفة.

في العام الماضي، عثرت Services Australia على 147,773 دينًا ربما تم حسابها بشكل غير قانوني باستخدام توزيع الدخل، على الرغم من أن سجلات حرية المعلومات تشير إلى أن حوالي 3 ملايين أسترالي قد تأثروا. حتى الآن، تقدم 78,000 شخص فقط بطلبات بموجب مخطط تسوية توزيع الدخل، الذي دفع ما مجموعه 92,000 دولار كمدفوعات تسوية. كما أعلنت الحكومة أنها ستقدم مدفوعات تسوية تصل إلى 600 دولار للأفراد المتضررين - وهو مبلغ بالكاد يغطي تكلفة العلاج الذي ستحتاجه بعد التعامل مع Centrelink.

تلاحظ Kate Allingham، الرئيسة التنفيذية لمنظمة Economic Justice Australia، أنه حتى عام 2017، كان هناك حد زمني يمنع التحصيل بعد ست سنوات. وتسأل: "كيف يكون من العدل أن تتوقع الحكومة منك الاحتفاظ بقسيمة راتب ورقية لعقود؟" في الواقع، في التسعينيات، كانت قسائم الرواتب تُطبع على ورق فعلي، وليس مخزنة في سحابة شركة تقنية قد تفلس على الأرجح.

يصر متحدث باسم وزارة الخدمات الاجتماعية على أن الحكومة تؤمن بأن "استرداد الديون المتعلقة بالضمان الاجتماعي يجب أن يكون دائمًا قانونيًا وعادلًا ويتم برحمة تجاه الأستراليين الذين يمرون بظروف صعبة." ويشيدون بحزمة بقيمة 300 مليون دولار تشمل زيادة عتبة إعفاء الديون الصغيرة وتوسيع إعفاءات الظروف الخاصة. ويزعمون أن إصلاح الديون الصغيرة قد أعفى أكثر من 1.1 مليون دين - أكثر مما كان سيعيد العمل بالحد الأصلي البالغ ست سنوات. وهذا يشبه إلى حد ما القول إنك ألقيت الكثير من الناس من قارب النجاة، لذا فلا بأس من مواصلة حفر الثقوب.

يقترح Rudge أنه بالنسبة للديون المحتفظ بها لعقود، قد تتجاوز تكلفة التحصيل الدين نفسه، وأن العديد من المدينين على الأرجح في ظروف مالية "مانعة". بعبارة أخرى، ملاحقة دين بقيمة 2000 دولار من عام 1985 تشبه محاولة عصر الدم من حجر تحول منذ زمن طويل إلى حصاة، ثم إلى غبار.

لذا، تواصل Centrelink ملاحقة ديون قد تسبق الإنترنت، بينما تفكر الحكومة - في وقت غير محدد - فيما إذا كانت ستتوقف. وفي غضون ذلك، إذا كنت مدينًا بأموال من عصر الفوط الكتفية، فقد ترغب في التحقق مما إذا كانت قسائم راتبك لا تزال في ذلك الصندوق تحت السرير.