Centrelinkは現在、未払い債務43億ドルを追跡しており、最も古いものは40年以上前のものだ。政府がそのような馬鹿げたことを止めるよう勧告にうなずいたにもかかわらず。債務は134万件に上り、中には完全に古いものもあり、600件は30年以上前のもので、中央値は5,451.49ドル。さらに76,800件は15年から30年前のもので、中央値は2,197.64ドル。最も古いものはあまりに古く、Services Australiaはプライバシーを理由に金額さえ明かさない。これはおそらく親切心だろう。債務者が1980年代に返済しなかったのは、赤ん坊だったからかもしれないからだ。

Economic Justice Australiaなどの擁護団体は債務の帳消しを求めており、シドニー大学の福祉専門家クリストファー・ラッジ氏は、計算は「正確であると信頼できない」と述べている。彼は、2,000ドル未満の債務については、人間が目を通すことはなく、コンピューターが「可能性が高い」と判断するだけだと指摘する。古い債務については、計算に使われたシステムは「今日の監査ツールと互換性がない」。言い換えれば、Centrelinkは、象形文字で書かれたも同然の数学に基づいて金を回収しようとしているのだ。

政府は、ロボデット王立委員会の勧告である債務回収の時効6年を復活させることに原則的に同意したが、それが現在の債務にいつ、あるいは適用されるかどうかは明言していない。一方、一部の債務には利子が付き続けている。なぜなら、髪型が残念だった時代の債務に利子を課すことほど思いやりを示すものはないからだ。

昨年、Services Australiaは、所得按分を用いて違法に計算された可能性のある147,773件の債務を発見したが、情報公開記録によれば、約300万人のオーストラリア人が影響を受けた可能性がある。これまでのところ、所得按分解決スキームに申請したのはわずか78,000人で、解決金として支払われたのは合計92,000ドルに過ぎない。政府はまた、影響を受けた個人に最大600ドルの解決金を支払うと発表した。これは、Centrelinkとのやり取りの後に必要となるセラピー代をかろうじて賄える額だ。

Economic Justice AustraliaのCEO、ケイト・アリンガム氏は、2017年までは6年を超える回収を防ぐ時効があったと指摘する。彼女はこう問いかける。「政府が、何十年も紙の給与明細を保管しておくことを期待するのは、どうして公平なのでしょうか？」実際、1990年代の給与明細は、おそらく破綻するであろうテック大手のクラウドに保存されるのではなく、実際の紙に印刷されていた。

社会サービス省のスポークスマンは、政府は「社会保険関連債務の回収は常に合法的で公正であり、困難を抱えるオーストラリア人への思いやりをもって行われなければならない」と信じていると主張する。彼らは、少額債務免除の基準引き上げや特別事情による免除の拡大を含む3億ドルのパッケージを宣伝する。少額債務改革により110万件以上の債務が免除されたと主張しており、これは元の6年制限を再導入するよりも多い。これは、救命ボートから多くの人を放り出したので、穴を開け続けても大丈夫だと言っているようなものだ。

ラッジ氏は、何十年も保持されている債務については、回収費用が債務自体を上回る可能性があり、多くの債務者は「禁じ手的な」経済状況にある可能性が高いと示唆する。言い換えれば、1985年の2,000ドルの債務を追うのは、とっくに小石になり、やがて塵になった石から血を絞り出すようなものだ。

それで、Centrelinkはインターネットより古いかもしれない債務を追い続け、政府はいつになるかは不明だが、止めるかどうかを検討している。その間、肩パッドの時代の借金があるなら、ベッドの下の靴箱に給与明細がまだあるか確認したほうがいいかもしれない。