Centrelink urmărește în prezent datorii neplătite în valoare de 4,93 miliarde de dolari, cele mai vechi datând de peste 40 de ani - în ciuda faptului că guvernul a dat din cap aprobator la o recomandare de a opri această prostie. Datoriile, care numără 1,34 milioane, includ unele care sunt pozitiv antice, cu 600 de peste 30 de ani și o valoare mediană de 5.451,49 de dolari. Alte 76.800 au între 15 și 30 de ani, purtând o mediană de 2.197,64 de dolari. Cea mai veche datorie este atât de veche încât Services Australia nu va spune nici măcar cât este, invocând confidențialitatea - ceea ce este poate o bunătate, dat fiind că debitorul s-ar putea să nu o fi plătit în anii 1980 pentru că era un bebeluș.

Avocații, inclusiv Economic Justice Australia, cer ștergerea datoriilor, iar expertul în asistență socială Christopher Rudge de la Universitatea din Sydney spune că calculele „nu pot fi considerate de încredere ca fiind corecte”. El subliniază că pentru datorii sub 2.000 de dolari, niciun om nu se va uita la ele - un computer va decide dacă sunt „probabil” corecte. Pentru datoriile mai vechi, sistemele folosite pentru calcularea lor sunt „incompatibile cu instrumentele de audit de astăzi”. Cu alte cuvinte, Centrelink încearcă să colecteze bani pe baza unor matematici care ar putea la fel de bine să fie scrise în hieroglife.

Guvernul a fost de acord în principiu cu recomandarea comisiei regale Robodebt de a reinstitui un termen de prescripție de șase ani pentru recuperarea datoriilor, dar nu a spus când - sau dacă - se va aplica datoriilor curente. Între timp, dobânda continuă să se acumuleze la unele datorii, pentru că nimic nu spune compasiune ca perceperea de dobânzi la o datorie din vremea când coafura ta era regretabilă.

Anul trecut, Services Australia a găsit 147.773 de datorii care ar fi putut fi calculate ilegal folosind repartizarea veniturilor, deși înregistrările privind libertatea de informare sugerează că aproximativ 3 milioane de australieni ar fi putut fi afectați. Până acum, doar 78.000 de persoane au depus cereri în cadrul Schemei de Rezoluție a Repartizării Veniturilor, care a plătit un total de 92.000 de dolari în plăți de rezoluție. Guvernul a anunțat, de asemenea, că va oferi plăți de rezoluție de până la 600 de dolari persoanelor afectate - o sumă care abia acoperă costul terapiei de care ai avea nevoie după ce ai de-a face cu Centrelink.

Kate Allingham, CEO al Economic Justice Australia, notează că până în 2017, exista o limită de timp care împiedica recuperarea după șase ani. Ea întreabă: „Cum este corect ca guvernul să se aștepte să fi păstrat un fluturaș de salariu pe hârtie timp de decenii?” Într-adevăr, în anii 1990, fluturașii de salariu erau tipăriți pe hârtie reală, nu stocați în norul unui gigant tehnologic care probabil va da faliment.

Un purtător de cuvânt al Departamentului pentru Servicii Sociale insistă că guvernul crede că „recuperarea datoriilor legate de securitatea socială trebuie să fie întotdeauna legală, corectă și făcută cu compasiune față de australienii care o duc greu”. Ei laudă un pachet de 300 de milioane de dolari care include creșterea pragului de renunțare la datorii mici și extinderea derogărilor pentru circumstanțe speciale. Ei susțin că reforma datoriilor mici a renunțat la peste 1,1 milioane de datorii - mai mult decât ar fi făcut-o reintroducerea limitei inițiale de șase ani. Ceea ce este un pic ca și cum ai spune că ai aruncat o mulțime de oameni din barca de salvare, deci e bine să continui să faci găuri.

Rudge sugerează că pentru datoriile deținute timp de decenii, costul colectării ar putea depăși datoria în sine, iar mulți debitori se află probabil în circumstanțe financiare care sunt „prohibitive”. Cu alte cuvinte, a urmări o datorie de 2.000 de dolari din 1985 este ca și cum ai încerca să storci sânge dintr-o piatră care de mult a devenit pietriș, apoi praf.

Deci, Centrelink continuă să urmărească datorii care ar putea preda internetul, în timp ce guvernul se gândește - la un moment nespecificat - dacă să se oprească. Între timp, dacă datorezi bani din epoca umerilor căptușiți, s-ar putea să vrei să verifici dacă fluturașii tăi de salariu sunt încă în acea cutie de sub pat.