Centrelink poursuit actuellement 4,93 milliards de dollars de dettes impayées, dont les plus anciennes remontent à plus de 40 ans - malgré le fait que le gouvernement ait acquiescé à une recommandation visant à mettre fin à cette absurdité. Les dettes, au nombre de 1,34 million, comprennent certaines qui sont positivement anciennes, avec 600 datant de plus de 30 ans et une valeur médiane de 5 451,49 dollars. 76 800 autres ont entre 15 et 30 ans, avec une médiane de 2 197,64 dollars. La plus ancienne est si vieille que Services Australia ne veut même pas dire combien elle s'élève, invoquant la confidentialité - ce qui est peut-être une gentillesse, étant donné que le débiteur n'a peut-être pas remboursé dans les années 1980 parce qu'il était un bébé.

Des défenseurs, dont Economic Justice Australia, demandent l'annulation de ces dettes, et l'expert en aide sociale Christopher Rudge de l'Université de Sydney affirme que les calculs « ne peuvent pas être considérés comme fiables ». Il souligne que pour les dettes inférieures à 2 000 dollars, aucun humain ne les examinera - un ordinateur décidera si elles sont « probablement » correctes. Pour les dettes plus anciennes, les systèmes utilisés pour les calculer sont « incompatibles avec les outils d'audit actuels ». En d'autres termes, Centrelink essaie de collecter de l'argent sur la base de calculs qui pourraient tout aussi bien être écrits en hiéroglyphes.

Le gouvernement a accepté en principe la recommandation de la commission royale Robodebt de rétablir un délai de prescription de six ans pour le recouvrement des dettes, mais n'a pas dit quand - ou si - cela s'appliquerait aux dettes actuelles. Pendant ce temps, les intérêts continuent de s'accumuler sur certaines dettes, car rien ne dit compassion comme facturer des intérêts sur une dette datant d'une époque où votre coiffure était regrettable.

L'année dernière, Services Australia a trouvé 147 773 dettes qui auraient pu être calculées illégalement en utilisant la répartition des revenus, bien que les documents obtenus en vertu de la liberté d'information suggèrent qu'environ 3 millions d'Australiens auraient pu être affectés. Jusqu'à présent, seulement 78 000 personnes ont réclamé dans le cadre du régime de résolution de la répartition des revenus, qui a versé un total de 92 000 dollars en paiements de résolution. Le gouvernement a également annoncé qu'il fournirait des paiements de résolution allant jusqu'à 600 dollars aux personnes concernées - une somme qui couvre à peine le coût de la thérapie dont vous auriez besoin après avoir traité avec Centrelink.

Kate Allingham, PDG d'Economic Justice Australia, note que jusqu'en 2017, il y avait un délai empêchant le recouvrement après six ans. Elle demande : « Comment est-il juste que le gouvernement s'attende à ce que vous ayez conservé un bulletin de paie en papier pendant des décennies ? » En effet, dans les années 1990, les bulletins de paie étaient imprimés sur du papier réel, pas stockés dans le cloud d'un géant de la technologie qui fera probablement faillite.

Un porte-parole du ministère des Services sociaux insiste sur le fait que le gouvernement croit que « le recouvrement des dettes liées à la sécurité sociale doit toujours être légal, équitable et fait avec compassion envers les Australiens qui traversent des moments difficiles ». Ils vantent un programme de 300 millions de dollars qui comprend l'augmentation du seuil d'annulation des petites dettes et l'élargissement des annulations pour circonstances spéciales. Ils affirment que la réforme des petites dettes a annulé plus de 1,1 million de dettes - plus que ce que la réintroduction du délai initial de six ans aurait fait. Ce qui revient à dire que vous avez jeté beaucoup de gens hors du canot de sauvetage, donc c'est bien de continuer à percer des trous.

Rudge suggère que pour les dettes détenues depuis des décennies, le coût du recouvrement pourrait dépasser la dette elle-même, et que de nombreux débiteurs sont probablement dans des circonstances financières « prohibitives ». En d'autres termes, poursuivre une dette de 2 000 dollars datant de 1985, c'est comme essayer d'extraire du sang d'une pierre qui est depuis longtemps devenue un caillou, puis de la poussière.

Alors, Centrelink continue de poursuivre des dettes qui pourraient précéder Internet, tandis que le gouvernement envisage - à un moment non précisé - d'arrêter. En attendant, si vous devez de l'argent de l'ère des épaulettes, vous voudrez peut-être vérifier si vos bulletins de paie sont toujours dans cette boîte à chaussures sous le lit.