Centrelink está persiguiendo actualmente $4.93 mil millones en deudas impagas, con la más antigua que data de hace más de 40 años, a pesar de que el gobierno asintió con la cabeza a una recomendación para detener esa tontería. Las deudas, que suman 1.34 millones, incluyen algunas que son positivamente antiguas, con 600 de más de 30 años y un valor medio de $5,451.49. Otras 76,800 tienen entre 15 y 30 años, con una mediana de $2,197.64. La más antigua es tan vieja que Services Australia ni siquiera dirá cuánto es, citando privacidad, lo cual quizás es una bondad, dado que el deudor podría no haberla pagado en los años 80 porque era un bebé.

Los defensores, incluido Economic Justice Australia, están pidiendo que se condonen las deudas, y el experto en bienestar Christopher Rudge de la Universidad de Sydney dice que los cálculos "no se puede confiar en que sean correctos." Señala que para deudas de menos de $2,000, ningún humano siquiera las mirará: una computadora decidirá si son "probablemente" correctas. Para deudas más antiguas, los sistemas utilizados para calcularlas son "incompatibles con las herramientas de auditoría actuales." En otras palabras, Centrelink está tratando de cobrar dinero basado en matemáticas que bien podrían estar escritas en jeroglíficos.

El gobierno sí acordó en principio la recomendación de la comisión real de Robodebt de restablecer un límite de seis años para la recuperación de deudas, pero no ha dicho cuándo, o si, se aplicará a las deudas actuales. Mientras tanto, los intereses siguen acumulándose en algunas deudas, porque nada dice compasión como cobrar intereses sobre una deuda de cuando tu peinado era lamentable.

El año pasado, Services Australia encontró 147,773 deudas que pueden haber sido calculadas ilegalmente usando la distribución de ingresos, aunque los registros de libertad de información sugieren que alrededor de 3 millones de australianos podrían haber sido afectados. Hasta ahora, solo 78,000 personas han reclamado bajo el Esquema de Resolución de Distribución de Ingresos, que ha pagado un gran total de $92,000 en pagos de resolución. El gobierno también anunció que proporcionaría pagos de resolución de hasta $600 a individuos afectados, una suma que apenas cubre el costo de la terapia que necesitarías después de lidiar con Centrelink.

Kate Allingham, CEO de Economic Justice Australia, señala que hasta 2017, había un límite de tiempo que prevenía la recuperación después de seis años. Ella pregunta: "¿Cómo es justo que el gobierno espere que hayas guardado un recibo de sueldo en papel durante décadas?" En efecto, en los años 90, los recibos de sueldo se imprimían en papel real, no se almacenaban en la nube de un gigante tecnológico que probablemente quebrará.

Un portavoz del Departamento de Servicios Sociales insiste en que el gobierno cree que "la recuperación de deudas relacionadas con la seguridad social siempre debe ser legal, justa y hecha con compasión hacia los australianos que la están pasando difícil." Promocionan un paquete de $300 millones que incluye aumentar el umbral de condonación de deudas pequeñas y expandir las condonaciones por circunstancias especiales. Afirman que la reforma de deudas pequeñas ha condonado más de 1.1 millones de deudas, más de lo que habría reintroducido el límite original de seis años. Lo cual es un poco como decir que has sacado a mucha gente del bote salvavidas, así que está bien seguir haciendo agujeros.

Rudge sugiere que para deudas mantenidas durante décadas, el costo de cobro podría exceder la deuda misma, y que muchos deudores probablemente están en circunstancias financieras que son "prohibitivas." En otras palabras, perseguir una deuda de $2,000 de 1985 es como tratar de exprimir sangre de una piedra que desde hace tiempo se ha convertido en un guijarro, y luego en polvo.

Así que, Centrelink continúa persiguiendo deudas que podrían preceder a internet, mientras el gobierno considera, en algún punto no especificado, si detenerse. Mientras tanto, si debes dinero de la era de las hombreras, quizás quieras revisar si tus recibos de sueldo todavía están en esa caja de zapatos debajo de la cama.