O Centrelink está atualmente cobrando $4,93 bilhões em dívidas não pagas, com as mais antigas datando de mais de 40 anos atrás - apesar de o governo ter concordado com uma recomendação para parar com essa bobagem. As dívidas, que somam 1,34 milhão, incluem algumas que são positivamente antigas, com 600 com mais de 30 anos e um valor mediano de $5.451,49. Outras 76.800 têm entre 15 e 30 anos, com uma mediana de $2.197,64. A mais antiga de todas é tão velha que a Services Australia nem sequer diz quanto é, citando privacidade - o que talvez seja uma gentileza, já que o devedor pode não ter pago nos anos 1980 porque era um bebê.

Defensores, incluindo a Economic Justice Australia, estão pedindo que as dívidas sejam perdoadas, e o especialista em bem-estar social Christopher Rudge, da Universidade de Sydney, diz que os cálculos "não podem ser confiáveis como corretos". Ele aponta que, para dívidas abaixo de $2.000, nenhum humano vai sequer olhar para elas - um computador decidirá se são "provavelmente" corretas. Para dívidas mais antigas, os sistemas usados para calculá-las são "incompatíveis com as ferramentas de auditoria atuais". Em outras palavras, o Centrelink está tentando cobrar dinheiro com base em matemática que poderia muito bem estar escrita em hieróglifos.

O governo concordou em princípio com a recomendação da comissão real do Robodebt de restabelecer um prazo de prescrição de seis anos para a recuperação de dívidas, mas não disse quando - ou se - isso se aplicará às dívidas atuais. Enquanto isso, os juros continuam acumulando em algumas dívidas, porque nada diz compaixão como cobrar juros sobre uma dívida de quando seu penteado era lamentável.

No ano passado, a Services Australia encontrou 147.773 dívidas que podem ter sido calculadas ilegalmente usando a repartição de renda, embora registros de liberdade de informação sugiram que cerca de 3 milhões de australianos podem ter sido afetados. Até agora, apenas 78.000 pessoas reivindicaram sob o Esquema de Resolução de Repartição de Renda, que pagou um total de $92.000 em pagamentos de resolução. O governo também anunciou que forneceria pagamentos de resolução de até $600 para indivíduos afetados - uma quantia que mal cobre o custo da terapia que você precisaria após lidar com o Centrelink.

Kate Allingham, CEO da Economic Justice Australia, observa que até 2017, havia um limite de tempo impedindo a recuperação após seis anos. Ela pergunta: "Como é justo o governo esperar que você tenha guardado um contracheque de papel por décadas?" De fato, nos anos 1990, os contracheques eram impressos em papel de verdade, não armazenados na nuvem de um gigante da tecnologia que provavelmente vai à falência.

Um porta-voz do Departamento de Serviços Sociais insiste que o governo acredita que "a recuperação de dívidas relacionadas à seguridade social deve ser sempre legal, justa e feita com compaixão para com os australianos que estão passando por dificuldades". Eles anunciam um pacote de $300 milhões que inclui aumentar o limite de perdão de dívidas pequenas e expandir os perdões por circunstâncias especiais. Eles afirmam que a reforma de dívidas pequenas perdoou mais de 1,1 milhão de dívidas - mais do que reintroduzir o limite original de seis anos teria. O que é um pouco como dizer que você jogou muitas pessoas para fora do bote salva-vidas, então tudo bem continuar fazendo furos no casco.

Rudge sugere que, para dívidas mantidas por décadas, o custo da cobrança pode exceder a própria dívida, e que muitos devedores provavelmente estão em circunstâncias financeiras que são "proibitivas". Em outras palavras, cobrar uma dívida de $2.000 de 1985 é como tentar espremer sangue de uma pedra que há muito se tornou um seixo, e depois poeira.

Então, o Centrelink continua a perseguir dívidas que podem anteceder a internet, enquanto o governo considera - em algum ponto não especificado - se deve parar. Enquanto isso, se você deve dinheiro da era das ombreiras, talvez queira verificar se seus contracheques ainda estão naquela caixa de sapatos debaixo da cama.