Cancer blir vanligare med åldern och är ofta svårare att behandla hos äldre vuxna. Ändå speglar de flesta cancerstudier på möss inte den verkligheten. Färre än 10 % av musexperimenten använder åldrade djur, där forskare vanligtvis förlitar sig på möss som ungefär motsvarar människor i tidiga 20-årsåldern. Den luckan kan hjälpa till att förklara varför många cancerterapier som fungerar bra i laboratoriestudier i slutändan misslyckas i kliniska prövningar på människor. Det visar sig att en mus i tjugoårsåldern och en människa i sjuttioårsåldern har väldigt olika uppfattningar om hur tumörer ska bete sig.\n\nNya rön från Fox Chase Cancer Center, presenterade vid American Association for Cancer Researchs årliga möte, tyder på att melanom inte beter sig på samma sätt under hela åldrandeprocessen. Forskarna fann att cancerspridning var lägst hos unga möss, nådde sin högsta nivå hos medelålders möss och sedan minskade igen hos mycket gamla möss. Så sweet spot för cancermetastaser är tydligen någonstans mellan "jag har ett bolån" och "jag har slutat bry mig."\n\n"Den stora majoriteten av studier görs på dessa mycket unga möss som har ett friskt och intakt immunsystem", säger Mitchell Fane, PhD, en cancerbiolog som specialiserat sig på åldrande och cancer, och huvudansvarig för studien. "Just nu är det lätt att individualisera vården för någon som är ung och vältränad, som potentiellt inte kommer att uppleva lika många biverkningar; att förstå hur terapier påverkar äldre patienter skulle ge oss fler och bättre behandlingsalternativ."\n\nForskarna tror att en specialiserad grupp immunceller som kallas gamma delta (γδ) T-celler kan hjälpa till att förklara det överraskande mönstret. Dessa celler fungerar som ett tidigt försvarssystem och hjälper till att förhindra att cancer sprids i kroppen. Unga möss och mycket gamla möss hade högre nivåer av dessa skyddande immunceller, och deras tumörer var mer benägna att förbli vilande eller spridas mindre aggressivt. Medelålders möss berättade en annan historia. De hade färre γδ T-celler, och melanom var mycket mer benäget att spridas till organ som lungor och lever.\n\nTeamet upptäckte också att melanomceller aktivt kan försvaga immunsystemet när djur åldras. Hos medelålders möss frisatte cancern molekyler som undertryckte eller utmattade γδ T-celler. När dessa försvar försvagades kunde tidigare vilande cancerceller bli aktiva och spridas mer aggressivt. Ytterligare experiment förstärkte vikten av dessa immunceller. När forskarna avlägsnade γδ T-celler från unga och mycket gamla möss ökade melanomspridningen avsevärt. Omvänt, när signalerna som undertrycker immunaktiviteten blockerades återställdes skyddet och minskade cancerspridningen hos medelålders möss, även om samma effekt inte sågs hos de yngre eller äldre grupperna.\n\nEn anledning till att åldrandestudier fortfarande är ovanliga är praktisk. Unga möss är lättare och billigare att få tag på, medan åldrade möss kräver långvarig vård och avel. Forskare måste vanligtvis vänta 18 till 24 månader innan mössen når en ålder som är lämplig för åldrandeforskning. För att möta den utmaningen hjälpte Fane och kollegan Yash Chabra, PhD, båda biträdande professorer i Cancer Signaling and Microenvironment Research Program, till att etablera en anläggning för åldrade möss vid Fox Chase Cancer Center. Målet är att göra äldre djurmodeller mer tillgängliga och uppmuntra forskare att testa om deras resultat håller över olika livsstadier.\n\n"Nu har vi en anläggning med etablerade kolonier av åldrade möss, vilket sänker kostnads- och tidsbarriärerna för åldrandeforskning", säger han. "Det gör att vi kan säga till kollegor: 'Din modell är intressant, varför inte testa den på åldrade möss?'"\n\nAtt förstå hur åldrande påverkar cancer kan leda till mer effektiva behandlingar för äldre vuxna. Fanes laboratorium är särskilt intresserat av observationen att sambandet mellan ålder och cancer inte verkar följa en enkel rak linje. Även om cancerrisken generellt ökar med åldern, minskar frekvensen oväntat bland personer över 80–85 år.\n\n"Medan risken stadigt ökar med åldern..."