कैंसर उम्र के साथ अधिक आम हो जाता है और अक्सर वृद्ध वयस्कों में इलाज करना कठिन होता है। फिर भी चूहों पर अधिकांश कैंसर अध्ययन उस वास्तविकता को प्रतिबिंबित नहीं करते हैं। 10% से भी कम चूहों के प्रयोगों में वृद्ध जानवरों का उपयोग किया जाता है, शोधकर्ता आमतौर पर उन चूहों पर निर्भर करते हैं जो मोटे तौर पर मनुष्यों के शुरुआती 20 के दशक के अनुरूप होते हैं। यह अंतर यह समझाने में मदद कर सकता है कि क्यों कई कैंसर उपचार जो प्रयोगशाला अध्ययनों में अच्छा प्रदर्शन करते हैं, अंततः मानव नैदानिक परीक्षणों में विफल हो जाते हैं। पता चला है कि बीस के दशक का चूहा और सत्तर के दशक का इंसान ट्यूमर के व्यवहार के बारे में बहुत अलग विचार रखते हैं।

फॉक्स चेज़ कैंसर सेंटर के नए निष्कर्ष, अमेरिकन एसोसिएशन फॉर कैंसर रिसर्च की वार्षिक बैठक में प्रस्तुत किए गए, बताते हैं कि मेलानोमा उम्र बढ़ने की प्रक्रिया में एक जैसा व्यवहार नहीं करता है। शोधकर्ताओं ने पाया कि कैंसर का फैलाव युवा चूहों में सबसे कम था, मध्यम आयु के चूहों में अपने उच्चतम स्तर पर पहुंच गया, और फिर बहुत बूढ़े चूहों में फिर से घट गया। तो कैंसर मेटास्टेसिस के लिए स्वीट स्पॉट स्पष्ट रूप से "मेरे पास गिरवी है" और "मैंने परवाह करना बंद कर दिया है" के बीच कहीं है।

"अधिकांश अध्ययन इन बहुत युवा चूहों पर किए जाते हैं जिनमें एक स्वस्थ और बरकरार प्रतिरक्षा प्रणाली होती है," मिशेल फेन, पीएचडी, एक कैंसर जीवविज्ञानी जो उम्र बढ़ने और कैंसर में विशेषज्ञ हैं और अध्ययन के प्रमुख अन्वेषक हैं, ने कहा। "अभी, किसी ऐसे व्यक्ति के लिए देखभाल को वैयक्तिकृत करना आसान है जो युवा और फिट है, जो संभावित रूप से अधिक विषाक्तता का अनुभव नहीं करेगा; यह समझना कि उपचार वृद्ध रोगियों को कैसे प्रभावित करते हैं, हमें अधिक और बेहतर उपचार विकल्प देगा।"

शोधकर्ताओं का मानना है कि गामा डेल्टा (γδ) टी कोशिकाओं के रूप में जानी जाने वाली प्रतिरक्षा कोशिकाओं का एक विशेष समूह आश्चर्यजनक पैटर्न को समझाने में मदद कर सकता है। ये कोशिकाएं एक प्रारंभिक रक्षा प्रणाली के रूप में कार्य करती हैं, जो कैंसर को पूरे शरीर में फैलने से रोकने में मदद करती हैं। युवा चूहों और बहुत बूढ़े चूहों में इन सुरक्षात्मक प्रतिरक्षा कोशिकाओं का उच्च स्तर था, और उनके ट्यूमर के निष्क्रिय रहने या कम आक्रामक रूप से फैलने की अधिक संभावना थी। मध्यम आयु के चूहों ने एक अलग कहानी बताई। उनमें γδ टी कोशिकाएं कम थीं, और मेलानोमा के फेफड़ों और यकृत जैसे अंगों में फैलने की संभावना बहुत अधिक थी।

टीम ने यह भी पता लगाया कि मेलानोमा कोशिकाएं जानवरों की उम्र बढ़ने के साथ प्रतिरक्षा प्रणाली को सक्रिय रूप से कमजोर कर सकती हैं। मध्यम आयु के चूहों में, कैंसर ने ऐसे अणु छोड़े जिन्होंने γδ टी कोशिकाओं को दबा दिया या थका दिया। जैसे-जैसे वे सुरक्षा कमजोर हुई, पहले से निष्क्रिय कैंसर कोशिकाएं सक्रिय होने और अधिक आक्रामक रूप से फैलने में सक्षम हो गईं। अतिरिक्त प्रयोगों ने इन प्रतिरक्षा कोशिकाओं के महत्व को मजबूत किया। जब शोधकर्ताओं ने युवा और बहुत बूढ़े चूहों से γδ टी कोशिकाओं को हटा दिया, तो मेलानोमा का प्रसार काफी बढ़ गया। इसके विपरीत, प्रतिरक्षा गतिविधि को दबाने वाले संकेतों को अवरुद्ध करने से मध्यम आयु के चूहों में सुरक्षा बहाल हुई और कैंसर का प्रसार कम हुआ, हालांकि युवा या बड़े समूहों में वही प्रभाव नहीं देखा गया।

उम्र बढ़ने के अध्ययन असामान्य रहने का एक कारण व्यावहारिक है। युवा चूहों को प्राप्त करना आसान और कम खर्चीला होता है, जबकि वृद्ध चूहों को दीर्घकालिक देखभाल और प्रजनन की आवश्यकता होती है। शोधकर्ताओं को आमतौर पर चूहों के उम्र बढ़ने के शोध के लिए उपयुक्त आयु तक पहुंचने से पहले 18 से 24 महीने इंतजार करना पड़ता है। उस चुनौती का समाधान करने के लिए, फेन और सहयोगी यश छाबड़ा, पीएचडी, दोनों कैंसर सिग्नलिंग और माइक्रोएनवायरनमेंट रिसर्च प्रोग्राम में सहायक प्रोफेसर हैं, ने फॉक्स चेज़ कैंसर सेंटर में एक वृद्ध चूहा सुविधा स्थापित करने में मदद की। लक्ष्य पुराने पशु मॉडल को अधिक सुलभ बनाना और वैज्ञानिकों को यह परीक्षण करने के लिए प्रोत्साहित करना है कि क्या उनके निष्कर्ष जीवन के विभिन्न चरणों में सही हैं।

"अब हमारे पास स्थापित वृद्ध चूहा कॉलोनियों वाली एक सुविधा है, जो उम्र बढ़ने के शोध के लिए लागत और समय की बाधाओं को कम करती है," उन्होंने कहा। "यह हमें सहकर्मियों को बताने की अनुमति देता है, 'आपका मॉडल दिलचस्प है, इसे वृद्ध चूहों में क्यों नहीं परखते?'"

यह समझना कि उम्र बढ़ने से कैंसर कैसे प्रभावित होता है, वृद्ध वयस्कों के लिए अधिक प्रभावी उपचार ला सकता है। फेन की प्रयोगशाला विशेष रूप से इस अवलोकन में रुचि रखती है कि उम्र और कैंसर के बीच संबंध एक सरल सीधी रेखा का पालन नहीं करता है। हालांकि कैंसर का खतरा आम तौर पर उम्र के साथ बढ़ता है, 80 से 85 वर्ष से अधिक उम्र के लोगों में दरें अप्रत्याशित रूप से घट जाती हैं।