Kanser yaşla birlikte daha yaygın hale gelir ve yaşlı yetişkinlerde tedavisi genellikle daha zordur. Yine de farelerde yapılan çoğu kanser çalışması bu gerçeği yansıtmaz. Fare deneylerinin %10'undan azı yaşlı hayvanları kullanır; araştırmacılar tipik olarak insanların 20'li yaşlarının başına denk gelen farelere güvenir. Bu boşluk, laboratuvar çalışmalarında iyi performans gösteren birçok kanser tedavisinin neden sonuçta insan klinik deneylerinde başarısız olduğunu açıklamaya yardımcı olabilir. Görünüşe göre yirmili yaşlarındaki bir fare ile yetmişli yaşlarındaki bir insan, tümörlerin nasıl davranması gerektiği konusunda çok farklı fikirlere sahip.
Fox Chase Kanser Merkezi'nden Amerikan Kanser Araştırmaları Derneği yıllık toplantısında sunulan yeni bulgular, melanomun yaşlanma süreci boyunca aynı şekilde davranmadığını gösteriyor. Araştırmacılar, kanser yayılımının genç farelerde en düşük seviyede olduğunu, orta yaşlı farelerde en yüksek seviyeye ulaştığını ve çok yaşlı farelerde tekrar düştüğünü buldu. Yani kanser metastazı için en uygun nokta görünüşe göre "bir ipoteğim var" ile "umursamayı bıraktım" arasında bir yerde.
"Çalışmaların büyük çoğunluğu, sağlıklı ve sağlam bir bağışıklık sistemine sahip bu çok genç farelerde yapılıyor," dedi yaşlanma ve kanser konusunda uzmanlaşmış bir kanser biyoloğu ve çalışmanın baş araştırmacısı PhD Mitchell Fane. "Şu anda, genç ve formda, muhtemelen çok fazla toksisite yaşamayacak biri için bakımı kişiselleştirmek kolay; tedavilerin yaşlı hastaları nasıl etkilediğini anlamak bize daha fazla ve daha iyi tedavi seçenekleri sunacaktır."
Araştırmacılar, gama delta (γδ) T hücreleri olarak bilinen özel bir bağışıklık hücresi grubunun şaşırtıcı modeli açıklamaya yardımcı olabileceğine inanıyor. Bu hücreler erken bir savunma sistemi görevi görerek kanserin vücuda yayılmasını önlemeye yardımcı olur. Genç fareler ve çok yaşlı fareler bu koruyucu bağışıklık hücrelerinden daha yüksek seviyelere sahipti ve tümörlerinin hareketsiz kalma veya daha az agresif yayılma olasılığı daha yüksekti. Orta yaşlı fareler farklı bir hikaye anlattı. Daha az γδ T hücresine sahiptiler ve melanomun akciğerler ve karaciğer gibi organlara yayılma olasılığı çok daha yüksekti.
Ekip ayrıca melanom hücrelerinin hayvanlar yaşlandıkça bağışıklık sistemini aktif olarak zayıflatabileceğini keşfetti. Orta yaşlı farelerde kanser, γδ T hücrelerini baskılayan veya tüketen moleküller saldı. Bu savunmalar zayıfladıkça, önceden hareketsiz olan kanser hücreleri aktif hale gelebildi ve daha agresif bir şekilde yayılabildi. Ek deneyler bu bağışıklık hücrelerinin önemini pekiştirdi. Araştırmacılar genç ve çok yaşlı farelerden γδ T hücrelerini çıkardığında, melanom yayılımı önemli ölçüde arttı. Tersine, bağışıklık aktivitesini baskılayan sinyalleri bloke etmek, orta yaşlı farelerde korumayı yeniden sağladı ve kanser yayılımını azalttı, ancak aynı etki genç veya yaşlı gruplarda görülmedi.
Yaşlanma çalışmalarının nadir kalmasının bir nedeni pratiktir. Genç fareleri elde etmek daha kolay ve daha ucuzken, yaşlı fareler uzun süreli bakım ve üreme gerektirir. Araştırmacıların, farelerin yaşlanma araştırmaları için uygun bir yaşa ulaşması için tipik olarak 18 ila 24 ay beklemesi gerekir. Bu zorluğu ele almak için Fane ve meslektaşı PhD Yash Chabra, Kanser Sinyali ve Mikroçevre Araştırma Programı'nda Yardımcı Doçentler, Fox Chase Kanser Merkezi'nde yaşlı bir fare tesisi kurulmasına yardımcı oldu. Amaç, daha yaşlı hayvan modellerini daha erişilebilir kılmak ve bilim insanlarını bulgularının yaşamın farklı evrelerinde geçerli olup olmadığını test etmeye teşvik etmektir.
"Artık yerleşik yaşlı fare kolonilerine sahip bir tesisimiz var, bu da yaşlanma araştırmalarının önündeki maliyet ve zaman engellerini düşürüyor," dedi. "Meslektaşlarımıza 'Modeliniz ilginç, neden yaşlı farelerde test etmiyorsunuz?' diyebilmemizi sağlıyor."
Yaşlanmanın kanseri nasıl etkilediğini anlamak, yaşlı yetişkinler için daha etkili tedavilere yol açabilir. Fane'in laboratuvarı özellikle yaş ve kanser arasındaki ilişkinin basit bir düz çizgi izlemediği gözlemiyle ilgileniyor. Kanser riski genellikle yaşla birlikte artsa da, 80-85 yaş üstü kişilerde oranlar beklenmedik bir şekilde düşüyor.