Le cancer devient plus fréquent avec l'âge et est souvent plus difficile à traiter chez les personnes âgées. Pourtant, la plupart des études sur le cancer chez la souris ne reflètent pas cette réalité. Moins de 10 % des expériences sur les souris utilisent des animaux âgés, les chercheurs se fiant généralement à des souris qui correspondent à des humains dans leur début de vingtaine. Ce décalage pourrait expliquer pourquoi de nombreuses thérapies anticancéreuses qui fonctionnent bien en laboratoire échouent finalement dans les essais cliniques humains. Il s'avère qu'une souris dans la vingtaine et un humain dans la soixantaine ont des idées très différentes sur la façon dont les tumeurs devraient se comporter.
De nouvelles découvertes du Fox Chase Cancer Center, présentées à la réunion annuelle de l'American Association for Cancer Research, suggèrent que le mélanome ne se comporte pas de la même manière tout au long du processus de vieillissement. Les chercheurs ont constaté que la propagation du cancer était la plus faible chez les jeunes souris, atteignait son niveau le plus élevé chez les souris d'âge moyen, puis diminuait à nouveau chez les souris très âgées. Le point idéal pour la métastase du cancer se situe donc apparemment quelque part entre « J'ai un prêt immobilier » et « J'ai arrêté de m'en faire ».
« La grande majorité des études sont réalisées sur ces très jeunes souris qui ont un système immunitaire sain et intact », a déclaré Mitchell Fane, PhD, biologiste du cancer spécialisé dans le vieillissement et le cancer, et chercheur principal de l'étude. « Actuellement, il est facile de personnaliser les soins pour quelqu'un de jeune et en forme, qui ne subira probablement pas autant de toxicités ; comprendre comment les thérapies affectent les patients plus âgés nous donnerait plus et de meilleures options de traitement. »
Les chercheurs pensent qu'un groupe spécialisé de cellules immunitaires appelées cellules T gamma delta (γδ) pourrait aider à expliquer ce schéma surprenant. Ces cellules agissent comme un système de défense précoce, aidant à empêcher le cancer de se propager dans tout le corps. Les jeunes souris et les souris très âgées avaient des niveaux plus élevés de ces cellules immunitaires protectrices, et leurs tumeurs étaient plus susceptibles de rester dormantes ou de se propager de manière moins agressive. Les souris d'âge moyen racontaient une histoire différente. Elles avaient moins de cellules T γδ, et le mélanome était beaucoup plus susceptible de se propager à des organes comme les poumons et le foie.
L'équipe a également découvert que les cellules de mélanome peuvent affaiblir activement le système immunitaire à mesure que les animaux vieillissent. Chez les souris d'âge moyen, le cancer libérait des molécules qui supprimaient ou épuisaient les cellules T γδ. À mesure que ces défenses s'affaiblissaient, les cellules cancéreuses auparavant dormantes pouvaient devenir actives et se propager de manière plus agressive. Des expériences supplémentaires ont renforcé l'importance de ces cellules immunitaires. Lorsque les chercheurs ont retiré les cellules T γδ des jeunes et très vieilles souris, la propagation du mélanome a augmenté de manière significative. Inversement, bloquer les signaux qui suppriment l'activité immunitaire a restauré la protection et réduit la propagation du cancer chez les souris d'âge moyen, bien que le même effet n'ait pas été observé chez les groupes plus jeunes ou plus âgés.
Une raison pour laquelle les études sur le vieillissement restent rares est pratique. Les jeunes souris sont plus faciles et moins chères à obtenir, tandis que les souris âgées nécessitent des soins et un élevage à long terme. Les chercheurs doivent généralement attendre 18 à 24 mois avant que les souris n'atteignent un âge approprié pour la recherche sur le vieillissement. Pour relever ce défi, Fane et son collègue Yash Chabra, PhD, tous deux professeurs assistants dans le programme de recherche sur la signalisation du cancer et le microenvironnement, ont contribué à la création d'une installation pour souris âgées au Fox Chase Cancer Center. L'objectif est de rendre les modèles animaux plus âgés plus accessibles et d'encourager les scientifiques à tester si leurs découvertes sont valables à différents stades de la vie.
« Maintenant, nous avons une installation avec des colonies de souris âgées établies, ce qui réduit les barrières de coût et de temps pour la recherche sur le vieillissement », a-t-il déclaré. « Cela nous permet de dire à nos collègues : 'Votre modèle est intéressant, pourquoi ne pas le tester chez des souris âgées ?' »
Comprendre comment le vieillissement affecte le cancer pourrait conduire à des traitements plus efficaces pour les personnes âgées. Le laboratoire de Fane s'intéresse particulièrement à l'observation selon laquelle la relation entre l'âge et le cancer ne semble pas suivre une simple ligne droite. Bien que le risque de cancer augmente généralement avec l'âge, les taux diminuent de manière inattendue chez les personnes de plus de 80 à 85 ans.
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