암은 나이가 들수록 더 흔해지고, 노인에게서 치료가 더 어려운 경우가 많다. 그러나 생쥐를 대상으로 한 대부분의 암 연구는 이러한 현실을 반영하지 않는다. 생쥐 실험의 10% 미만만이 늙은 동물을 사용하며, 연구자들은 일반적으로 인간의 20대 초반에 해당하는 생쥐에 의존한다. 이러한 격차는 실험실 연구에서 좋은 성과를 보인 많은 암 치료법이 결국 인간 임상 시험에서 실패하는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다. 알고 보니 20대 생쥐와 70대 인간은 종양이 어떻게 행동해야 하는지에 대해 매우 다른 생각을 가지고 있다.

폭스 체이스 암 센터(Fox Chase Cancer Center)의 새로운 연구 결과는 미국 암 연구 협회(American Association for Cancer Research) 연례 회의에서 발표되었으며, 흑색종이 노화 과정 전반에 걸쳐 동일하게 행동하지 않는다는 것을 시사한다. 연구자들은 암 전이가 어린 생쥐에서 가장 낮았고, 중년 생쥐에서 가장 높은 수준에 도달한 후, 매우 늙은 생쥐에서 다시 감소한다는 것을 발견했다. 따라서 암 전이의 최적 지점은 분명히 "내가 모기지 대출을 가지고 있다"와 "나는 더 이상 신경 쓰지 않는다" 사이 어딘가에 있는 것 같다.

"대다수의 연구는 건강하고 온전한 면역 체계를 가진 아주 어린 생쥐에서 수행됩니다,"라고 노화와 암을 전문으로 하는 암 생물학자이자 이 연구의 주저자인 Mitchell Fane 박사가 말했다. "현재로서는 젊고 건강하며 잠재적으로 많은 독성을 경험하지 않을 사람을 위한 맞춤 치료를 개인화하는 것은 쉽습니다. 치료법이 노인 환자에게 어떻게 영향을 미치는지 이해하면 더 나은 치료 옵션을 더 많이 얻을 수 있을 것입니다."

연구자들은 감마 델타(γδ) T 세포로 알려진 특수 면역 세포 그룹이 이러한 놀라운 패턴을 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 믿는다. 이 세포는 조기 방어 시스템 역할을 하여 암이 몸 전체로 퍼지는 것을 방지하는 데 도움을 준다. 어린 생쥐와 매우 늙은 생쥐는 이러한 보호 면역 세포 수치가 더 높았으며, 종양이 휴면 상태를 유지하거나 덜 공격적으로 퍼질 가능성이 더 높았다. 중년 생쥐는 다른 이야기를 보여주었다. 그들은 γδ T 세포가 더 적었고, 흑색종이 폐와 간 같은 장기로 퍼질 가능성이 훨씬 더 높았다.

팀은 또한 흑색종 세포가 동물이 나이를 먹으면서 면역 체계를 적극적으로 약화시킬 수 있다는 것을 발견했다. 중년 생쥐에서 암은 γδ T 세포를 억제하거나 고갈시키는 분자를 방출했다. 이러한 방어가 약해짐에 따라 이전에 휴면 상태였던 암 세포가 활성화되어 더 공격적으로 퍼질 수 있었다. 추가 실험은 이러한 면역 세포의 중요성을 강화했다. 연구자들이 어린 생쥐와 매우 늙은 생쥐에서 γδ T 세포를 제거했을 때, 흑색종 전이가 크게 증가했다. 반대로, 면역 활동을 억제하는 신호를 차단하면 중년 생쥐에서 보호가 회복되고 암 전이가 감소했지만, 어리거나 나이 든 그룹에서는 동일한 효과가 관찰되지 않았다.

노화 연구가 드문 이유 중 하나는 실용적이다. 어린 생쥐는 얻기가 더 쉽고 비용이 덜 드는 반면, 늙은 생쥐는 장기적인 관리와 번식이 필요하다. 연구자들은 일반적으로 생쥐가 노화 연구에 적합한 연령에 도달할 때까지 18~24개월을 기다려야 한다. 이러한 문제를 해결하기 위해 Fane과 동료인 Yash Chabra 박사(둘 다 암 신호 및 미세환경 연구 프로그램의 조교수)는 폭스 체이스 암 센터에 노화 생쥐 시설을 설립하는 데 도움을 주었다. 목표는 노화된 동물 모델을 더 쉽게 접근할 수 있게 하고 과학자들이 자신의 발견이 생애의 다양한 단계에서도 유효한지 테스트하도록 장려하는 것이다.

"이제 우리는 확립된 노화 생쥐 군집을 갖춘 시설을 보유하게 되어 노화 연구에 대한 비용과 시간 장벽을 낮췄습니다,"라고 그는 말했다. "이를 통해 동료들에게 '당신의 모델은 흥미롭습니다, 왜 노화된 생쥐에서 테스트해보지 않습니까?'라고 말할 수 있습니다."

노화가 암에 어떻게 영향을 미치는지 이해하면 노인을 위한 더 효과적인 치료법으로 이어질 수 있다. Fane의 연구실은 특히 나이와 암 사이의 관계가 단순한 직선을 따르지 않는 것처럼 보인다는 관찰에 관심이 있다. 암 위험은 일반적으로 나이가 들수록 증가하지만, 80~85세 이상의 사람들 사이에서는 비율이 예상치 못하게 감소한다.

"위험은 꾸준히 증가하지만..."