がんは加齢とともにより一般的になり、高齢者では治療が難しいことが多い。しかし、マウスを使ったがん研究のほとんどはその現実を反映していない。マウス実験の10％未満が老齢マウスを使用しており、研究者は通常、人間の20代前半に相当するマウスに頼っている。そのギャップが、研究室で良好な成績を収めた多くのがん治療法が最終的にヒト臨床試験で失敗する理由の説明に役立つかもしれない。どうやら、20代のマウスと70代のヒトでは、腫瘍の振る舞いについて全く異なる考えを持っているようだ。

フォックス・チェースがんセンターの新たな知見（米国がん研究協会年次総会で発表）は、メラノーマが加齢プロセス全体を通じて同じように振る舞うわけではないことを示唆している。研究者らは、がんの転移が若いマウスで最も低く、中年マウスで最高レベルに達し、非常に老いたマウスで再び減少することを発見した。どうやら、がん転移のスイートスポットは、「住宅ローンを抱えている」と「もう気にしなくなった」の間のどこかにあるようだ。

「大多数の研究は、健康で完全な免疫系を持つ非常に若いマウスで行われています」と、加齢とがんを専門とするがん生物学者で本研究の主執筆者であるミッチェル・フェイン博士は述べた。「現在、若くて健康で、おそらくそれほど多くの毒性を経験しない人に対して治療を個別化するのは簡単ですが、高齢患者に治療がどのように影響するかを理解すれば、より多くのより良い治療選択肢が得られるでしょう。」

研究者らは、ガンマデルタ（γδ）T細胞として知られる特殊な免疫細胞群が、この驚くべきパターンを説明するのに役立つ可能性があると考えている。これらの細胞は初期防御システムとして機能し、がんが全身に広がるのを防ぐのに役立つ。若いマウスと非常に老いたマウスは、これらの保護的な免疫細胞のレベルが高く、腫瘍は休眠状態を維持するか、攻撃的に広がる可能性が低かった。中年マウスは異なる状況を示した。彼らはγδT細胞が少なく、メラノーマは肺や肝臓などの臓器に広がる可能性がはるかに高かった。

チームはまた、メラノーマ細胞が動物の加齢に伴って免疫系を積極的に弱体化させる可能性があることを発見した。中年マウスでは、がんがγδT細胞を抑制または疲弊させる分子を放出した。それらの防御が弱まると、以前は休眠状態だったがん細胞が活性化し、より攻撃的に広がることができた。追加の実験により、これらの免疫細胞の重要性が強化された。研究者らが若いマウスと非常に老いたマウスからγδT細胞を除去すると、メラノーマの転移が大幅に増加した。逆に、免疫活性を抑制するシグナルをブロックすると、中年マウスでは防御が回復し、がん転移が減少したが、若い群や老いた群では同じ効果は見られなかった。

加齢研究が依然として一般的でない理由の1つは実用的なものだ。若いマウスは入手が容易で費用も安いが、老齢マウスは長期的なケアと繁殖が必要である。研究者は通常、マウスが加齢研究に適した年齢に達するまで18〜24ヶ月待たなければならない。その課題に対処するため、フェイン博士と同僚のヤシュ・チャブラ博士（ともにがんシグナル伝達・微小環境研究プログラムの助教授）は、フォックス・チェースがんセンターに老齢マウス施設の設立を支援した。目標は、高齢動物モデルをより利用しやすくし、科学者が自分の発見が人生のさまざまな段階で当てはまるかどうかをテストするよう促すことだ。

「現在、確立された老齢マウスコロニーを持つ施設があり、加齢研究へのコストと時間の障壁を低減しています」と彼は述べた。「同僚に『あなたのモデルは面白い、老齢マウスでテストしてみませんか？』と言えるようになりました。」

加齢ががんにどのように影響するかを理解することは、高齢者に対するより効果的な治療につながる可能性がある。フェイン博士の研究室は特に、加齢とがんの関係が単純な直線をたどらないように見えるという観察結果に注目している。がんリスクは一般に加齢とともに上昇するが、80〜85歳以上の人では率が予想外に低下する。

「リスクは着実に増加しますが、」