يصبح السرطان أكثر شيوعًا مع التقدم في العمر، وغالبًا ما يصعب علاجه لدى كبار السن. ومع ذلك، فإن معظم دراسات السرطان على الفئران لا تعكس هذه الحقيقة. أقل من 10% من تجارب الفئران تستخدم حيوانات مسنة، حيث يعتمد الباحثون عادةً على فئران تتوافق تقريبًا مع البشر في أوائل العشرينات من عمرهم. قد تساعد هذه الفجوة في تفسير سبب فشل العديد من علاجات السرطان التي تؤدي أداءً جيدًا في الدراسات المخبرية في نهاية المطاف في التجارب السريرية البشرية. اتضح أن فأرًا في العشرينات وإنسانًا في السبعينات لديهما أفكار مختلفة جدًا حول كيفية تصرف الأورام.
تشير نتائج جديدة من مركز فوكس تشيس للسرطان، عُرضت في الاجتماع السنوي للجمعية الأمريكية لأبحاث السرطان، إلى أن سرطان الجلد لا يتصرف بنفس الطريقة طوال عملية الشيخوخة. وجد الباحثون أن انتشار السرطان كان أقل في الفئران الصغيرة، ووصل إلى أعلى مستوياته في الفئران في منتصف العمر، ثم انخفض مرة أخرى في الفئران المسنة جدًا. لذا، فإن النقطة المثالية لانتشار السرطان هي على ما يبدو بين "لدي رهن عقاري" و"توقفت عن الاهتمام".
"الغالبية العظمى من الدراسات تُجرى على هذه الفئران الصغيرة جدًا التي تمتلك جهازًا مناعيًا صحيًا وسليمًا،" قال ميتشل فاين، دكتوراه، عالم الأحياء السرطانية المتخصص في الشيخوخة والسرطان، والباحث الرئيسي في الدراسة. "في الوقت الحالي، من السهل تخصيص الرعاية لشخص شاب ولائق، والذي قد لا يعاني من العديد من السمية؛ فهم كيفية تأثير العلاجات على المرضى الأكبر سنًا سيمنحنا خيارات علاجية أكثر وأفضل."
يعتقد الباحثون أن مجموعة متخصصة من الخلايا المناعية تُعرف باسم خلايا تي جاما دلتا (γδ) قد تساعد في تفسير هذا النمط المفاجئ. تعمل هذه الخلايا كنظام دفاع مبكر، مما يساعد على منع انتشار السرطان في جميع أنحاء الجسم. كانت لدى الفئران الصغيرة والمسنة جدًا مستويات أعلى من هذه الخلايا المناعية الواقية، وكانت أورامها أكثر عرضة للبقاء كامنة أو الانتشار بشكل أقل عدوانية. أما الفئران في منتصف العمر فقد روت قصة مختلفة. كان لديها عدد أقل من خلايا γδ T، وكان سرطان الجلد أكثر عرضة للانتشار إلى أعضاء مثل الرئتين والكبد.
كما اكتشف الفريق أن خلايا سرطان الجلد يمكنها إضعاف الجهاز المناعي بنشاط مع تقدم الحيوانات في العمر. في الفئران في منتصف العمر، أطلق السرطان جزيئات كبت أو استنزفت خلايا γδ T. مع ضعف هذه الدفاعات، تمكنت الخلايا السرطانية الكامنة سابقًا من أن تصبح نشطة وتنتشر بشكل أكثر عدوانية. عززت تجارب إضافية أهمية هذه الخلايا المناعية. عندما أزال الباحثون خلايا γδ T من الفئران الصغيرة والمسنة جدًا، زاد انتشار سرطان الجلد بشكل ملحوظ. على العكس من ذلك، أدى حجب الإشارات التي تثبط النشاط المناعي إلى استعادة الحماية وتقليل انتشار السرطان في الفئران في منتصف العمر، على الرغم من عدم ملاحظة نفس التأثير في المجموعات الأصغر أو الأكبر سنًا.
أحد أسباب بقاء دراسات الشيخوخة غير شائعة هو أسباب عملية. الفئران الصغيرة أسهل وأقل تكلفة في الحصول عليها، بينما تتطلب الفئران المسنة رعاية وتربية طويلة الأجل. يجب على الباحثين عادةً الانتظار من 18 إلى 24 شهرًا قبل أن تصل الفئران إلى سن مناسب لأبحاث الشيخوخة. لمواجهة هذا التحدي، ساعد فاين وزملاؤه ياش شابرا، دكتوراه، وكلاهما أستاذ مساعد في برنامج أبحاث الإشارات السرطانية والبيئة الدقيقة، في إنشاء مرفق للفئران المسنة في مركز فوكس تشيس للسرطان. الهدف هو جعل النماذج الحيوانية الأكبر سنًا أكثر سهولة وتشجيع العلماء على اختبار ما إذا كانت نتائجهم صحيحة عبر مراحل الحياة المختلفة.
"الآن لدينا مرفق بمستعمرات فئران مسنة مُنشأة، مما يخفض تكاليف وحواجز الوقت لأبحاث الشيخوخة،" قال. "يسمح لنا بإخبار الزملاء، 'نموذجك مثير للاهتمام، لماذا لا تختبره على فئران مسنة؟'"
فهم كيفية تأثير الشيخوخة على السرطان يمكن أن يؤدي إلى علاجات أكثر فعالية لكبار السن. مختبر فاين مهتم بشكل خاص بملاحظة أن العلاقة بين العمر والسرطان لا تبدو وكأنها تتبع خطًا مستقيمًا بسيطًا. على الرغم من أن خطر الإصابة بالسرطان يرتفع عمومًا مع تقدم العمر، إلا أن المعدلات تنخفض بشكل غير متوقع بين الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 80 إلى 85 عامًا.
"بينما يزداد الخطر بشكل مطرد مع تقدم العمر،"