Il cancro diventa più comune con l'età ed è spesso più difficile da trattare negli anziani. Eppure la maggior parte degli studi sul cancro nei topi non riflette questa realtà. Meno del 10% degli esperimenti sui topi utilizza animali anziani, con i ricercatori che di solito si affidano a topi che corrispondono grosso modo a esseri umani sui vent'anni. Questa lacuna potrebbe aiutare a spiegare perché molte terapie antitumorali che funzionano bene negli studi di laboratorio alla fine falliscono negli studi clinici sull'uomo. A quanto pare, un topo ventenne e un umano settantenne hanno idee molto diverse su come i tumori dovrebbero comportarsi.
Nuovi risultati del Fox Chase Cancer Center, presentati al meeting annuale dell'American Association for Cancer Research, suggeriscono che il melanoma non si comporta allo stesso modo durante tutto il processo di invecchiamento. I ricercatori hanno scoperto che la diffusione del cancro era più bassa nei topi giovani, raggiungeva il livello massimo nei topi di mezza età e poi diminuiva di nuovo nei topi molto anziani. Quindi il punto debole per le metastasi del cancro è apparentemente da qualche parte tra "ho un mutuo" e "ho smesso di preoccuparmi".
"La stragrande maggioranza degli studi viene condotta su questi topi molto giovani che hanno un sistema immunitario sano e intatto", ha detto Mitchell Fane, PhD, biologo del cancro specializzato in invecchiamento e cancro, e investigatore principale dello studio. "Al momento, è facile personalizzare le cure per qualcuno che è giovane e in forma, che potenzialmente non sperimenterà tante tossicità; capire come le terapie influenzano i pazienti più anziani ci darebbe più e migliori opzioni terapeutiche".
I ricercatori ritengono che un gruppo specializzato di cellule immunitarie note come cellule T gamma delta (γδ) possa aiutare a spiegare lo schema sorprendente. Queste cellule agiscono come un sistema di difesa precoce, aiutando a prevenire la diffusione del cancro in tutto il corpo. I topi giovani e quelli molto anziani avevano livelli più alti di queste cellule immunitarie protettive, e i loro tumori erano più propensi a rimanere dormienti o a diffondersi in modo meno aggressivo. I topi di mezza età raccontavano una storia diversa. Avevano meno cellule T γδ, e il melanoma era molto più propenso a diffondersi ad organi come polmoni e fegato.
Il team ha anche scoperto che le cellule del melanoma possono indebolire attivamente il sistema immunitario man mano che gli animali invecchiano. Nei topi di mezza età, il cancro rilasciava molecole che sopprimevano o esaurivano le cellule T γδ. Man mano che queste difese si indebolivano, le cellule tumorali precedentemente dormienti diventavano attive e si diffondevano in modo più aggressivo. Esperimenti aggiuntivi hanno rafforzato l'importanza di queste cellule immunitarie. Quando i ricercatori hanno rimosso le cellule T γδ dai topi giovani e molto anziani, la diffusione del melanoma è aumentata significativamente. Al contrario, bloccare i segnali che sopprimono l'attività immunitaria ha ripristinato la protezione e ridotto la diffusione del cancro nei topi di mezza età, sebbene lo stesso effetto non sia stato osservato nei gruppi più giovani o più anziani.
Una ragione per cui gli studi sull'invecchiamento rimangono rari è pratica. I topi giovani sono più facili e meno costosi da ottenere, mentre i topi anziani richiedono cure a lungo termine e allevamento. I ricercatori devono in genere attendere da 18 a 24 mesi prima che i topi raggiungano un'età adatta per la ricerca sull'invecchiamento. Per affrontare questa sfida, Fane e il collega Yash Chabra, PhD, entrambi professori assistenti nel programma di ricerca sul microambiente e la segnalazione del cancro, hanno contribuito a creare una struttura per topi anziani al Fox Chase Cancer Center. L'obiettivo è rendere i modelli animali più anziani più accessibili e incoraggiare gli scienziati a testare se le loro scoperte valgono in diverse fasi della vita.
"Ora abbiamo una struttura con colonie di topi anziani stabilite, che abbassa i costi e le barriere temporali per la ricerca sull'invecchiamento", ha detto. "Ci permette di dire ai colleghi: 'Il tuo modello è interessante, perché non testarlo nei topi anziani?'"
Comprendere come l'invecchiamento influisce sul cancro potrebbe portare a trattamenti più efficaci per gli anziani. Il laboratorio di Fane è particolarmente interessato all'osservazione che la relazione tra età e cancro non sembra seguire una semplice linea retta. Sebbene il rischio di cancro generalmente aumenti con l'età, i tassi diminuiscono inaspettatamente tra le persone sopra gli 80-85 anni.
"Mentre il rischio aumenta costantemente con l'età..."