Kanker komt vaker voor naarmate we ouder worden en is vaak moeilijker te behandelen bij ouderen. Toch weerspiegelen de meeste kankermuizenstudies die realiteit niet. Minder dan 10% van de muisexperimenten gebruikt oude dieren; onderzoekers vertrouwen doorgaans op muizen die ruwweg overeenkomen met mensen begin twintig. Die kloof kan helpen verklaren waarom veel kankertherapieën die het goed doen in laboratoriumstudies uiteindelijk falen in klinische proeven bij mensen. Het blijkt dat een muis van twintig en een mens van zeventig heel andere ideeën hebben over hoe tumoren zich moeten gedragen.\n\nNieuwe bevindingen van het Fox Chase Cancer Center, gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for Cancer Research, suggereren dat melanoom zich niet hetzelfde gedraagt gedurende het verouderingsproces. Onderzoekers ontdekten dat kankeruitzaaiing het laagst was bij jonge muizen, het hoogste niveau bereikte bij middelbare muizen, en daarna weer afnam bij zeer oude muizen. Dus de sweet spot voor kankeruitzaaiing ligt blijkbaar ergens tussen 'ik heb een hypotheek' en 'het kan me niet meer schelen.'\n\n'De overgrote meerderheid van de studies wordt gedaan met deze zeer jonge muizen die een gezond en intact immuunsysteem hebben,' zei Mitchell Fane, PhD, een kankerbioloog gespecialiseerd in veroudering en kanker, en hoofdonderzoeker van de studie. 'Op dit moment is het gemakkelijk om zorg te personaliseren voor iemand die jong en fit is, die mogelijk minder toxiciteiten zal ervaren; inzicht in hoe therapieën oudere patiënten beïnvloeden, zou ons meer en betere behandelingsopties geven.'\n\nDe onderzoekers denken dat een gespecialiseerde groep immuuncellen, bekend als gamma-delta (γδ) T-cellen, het verrassende patroon kan helpen verklaren. Deze cellen fungeren als een vroeg afweersysteem en helpen voorkomen dat kanker zich door het lichaam verspreidt. Jonge muizen en zeer oude muizen hadden hogere niveaus van deze beschermende immuuncellen, en hun tumoren bleven vaker slapend of verspreidden zich minder agressief. Middelbare muizen vertelden een ander verhaal. Zij hadden minder γδ T-cellen, en melanoom verspreidde zich veel vaker naar organen zoals de longen en lever.\n\nHet team ontdekte ook dat melanoomcellen actief het immuunsysteem kunnen verzwakken naarmate dieren ouder worden. Bij middelbare muizen gaf de kanker moleculen af die γδ T-cellen onderdrukten of uitputten. Naarmate die verdediging verzwakte, konden voorheen slapende kankercellen actief worden en zich agressiever verspreiden. Aanvullende experimenten versterkten het belang van deze immuuncellen. Toen onderzoekers γδ T-cellen verwijderden uit jonge en zeer oude muizen, nam de verspreiding van melanoom aanzienlijk toe. Omgekeerd herstelde het blokkeren van de signalen die immuunactiviteit onderdrukken de bescherming en verminderde het de kankeruitzaaiing bij middelbare muizen, hoewel hetzelfde effect niet werd gezien bij de jongere of oudere groepen.\n\nEen reden waarom verouderingsstudies zeldzaam blijven, is praktisch. Jonge muizen zijn gemakkelijker en goedkoper te verkrijgen, terwijl oude muizen langdurige zorg en fokken vereisen. Onderzoekers moeten doorgaans 18 tot 24 maanden wachten voordat muizen een leeftijd bereiken die geschikt is voor verouderingsonderzoek. Om die uitdaging aan te gaan, hielpen Fane en collega Yash Chabra, PhD, beide assistent-professoren in het Cancer Signaling and Microenvironment Research Program, bij het opzetten van een faciliteit voor oude muizen in het Fox Chase Cancer Center. Het doel is om oudere diermodellen toegankelijker te maken en wetenschappers aan te moedigen te testen of hun bevindingen gelden voor verschillende levensfasen.\n\n'Nu hebben we een faciliteit met gevestigde kolonies oude muizen, wat de kosten- en tijdsbarrières voor verouderingsonderzoek verlaagt,' zei hij. 'Het stelt ons in staat om collega's te vertellen: "Jouw model is interessant, waarom test je het niet in oude muizen?"'\n\nInzicht in hoe veroudering kanker beïnvloedt, kan leiden tot effectievere behandelingen voor ouderen. Het laboratorium van Fane is vooral geïnteresseerd in de observatie dat de relatie tussen leeftijd en kanker geen eenvoudige rechte lijn lijkt te volgen. Hoewel het kankerrisico over het algemeen toeneemt met de leeftijd, dalen de percentages onverwacht bij mensen ouder dan 80 tot 85 jaar.\n\n'Hoewel het risico gestaag toeneemt naarmate we ouder worden, zien we een daling na 80-85 jaar,' zei Fane. 'Dit suggereert dat er biologische mechanismen zijn die op hoge leeftijd bescherming bieden, en als we die kunnen begrijpen, kunnen we ze misschien nabootsen bij jongere patiënten.'